Принцесса с некоторым смущением одернула мундир, слегка подпаленный сзади, и прочистила горло:
– Гхм. Получается, эти летучие существа представляют собой именно зажигательные бомбы? Но ведь они загорались только после самоубийственного тарана, как мы видели. Не слишком ли расточительно? Ведь, хотя в гнезде их намного больше, чем панцирных клопов, мы с вами сумели перебить всех. И нельзя сказать, что их атаки были так уж страшны – клоп оказался гораздо опаснее. Два-три десятка птеродактилей – зачем же они нужны? Каково их предназначение?
– Тут, прежде всего, встает вопрос о том, для чего была создана вся эта система гнезд в целом, – пустился я в рассуждения. – Мы уже говорили об этом в тоннеле, помните? Сомнительно, чтобы разработчики нацелились с помощью своих биологических конструктов атаковать враждебные государства. Представим, пусть даже такая матка появилась во вражеском тылу, в относительно безлюдном месте, нашла надежное убежище и отложила яйца. Сколько времени потребуется, чтобы вырастить эдакого боевого клопа? Сколько сотен, если не тысяч, кормовых мокриц?..
– Весна упоминала про порядок чисел, предположив, что гнездо на плотине существовало около тринадцати лет, – вспомнила Грегорика. – Да, случись такое, скажем, в Либерии, местные жители наверняка заметили бы мокриц и подняли тревогу.
– Именно! А тогда даже и взрослый клоп не продержался бы долго – пара взводов национальной гвардии прикончила бы его из пушек или вызвала бы бронекавалерийские части… правда, нашим легким танкам пришлось бы нелегко. Но не в том дело! Эти гигантские насекомые способны захватывать территории только в отсутствие населения. Выглядит так, что задача разработчиков, скорее, состояла в том, чтобы не пускать посторонних на какую-то территорию, и уничтожать настырных пришельцев, пытающихся что-то разнюхать… А-а!!! – я с размаху хлопнул себя по лбу с такой силой, что Весна испуганно подскочила:
– Ч-что с вами, Золтан Святославич?.. Вас кто-то укусил?..
– ...Нет, я понял, что случилось с тем дирижаблем, о котором говорили Маркетта и Элиза! С тем, что погиб над Гардарикой в прошлом году!
– Правда? Не слышала об этом. Хотя, возможно, я просто не интересовалась, – задумчиво взялась за подбородок принцесса. – Но что вы имеете в виду? А... постойте… так вот в чем дело!..
Нахмурившись, Грегорика стукнула кулаком по ладони. Герт, завороженно следивший за тем, как мы перебрасывались интеллектуальными мячиками озарений, нетерпеливо поторопил:
– Ну, так что там за ерунда?..
Вместо ответа я указал на отпрепарированную голову птеродактиля. Коническая, с достаточно толстыми костяными ребрами, она подозрительно напоминала огромный наконечник копья.
– Вспомните, как твари пикировали, вонзались в преграду и взрывались. Это не просто биоконструкты – это живое противовоздушное оружие!
– И совершенно ужасное! – поддержала меня Грегорика. – Представьте, как стая этих созданий нападает на дирижабль! От них просто не будет спасения…
Перед моим внутренним взором уже возникла жуткая картина – пробитый во многих местах, пылающий дирижабль над мрачными лесами опустевшего континента, населенного чудовищами. Даже если летающий корабль наполнен гелием, а не водородом, как делалось еще совсем недавно, никакая внешняя обшивка не выдержит такого пожара, что уж говорить про шелковые газовые мешки! Одних пробоин от врезающихся с пикирования живых снарядов уже хватило бы, чтобы выпустить газ наружу и серьезно повредить конструкцию дирижабля, перебив тонкие, но испытывающие большую нагрузку стрингеры и шпангоуты.
– Вот почему они продули на домашнем поле – птеродактили попросту не предназначены драться против мелких и шустрых целей вроде нас! Это принцесса может мгновенно отпрыгнуть на два с половиной ярда, а летящий на относительно небольшой высоте неповоротливый дирижабль в такой ситуации обречен!
Грегорика не обратила внимания на чрезмерно личностный пример – ее мысли уже занял следующий вопрос:
– Постойте... получается, такой опасности подвергался и «Олимпик»?.. Но ведь он совершил множество кругосветных путешествий, почему раньше ни разу не произошло ничего такого? Почему никто ничего не видел?..
– Объяснение очень простое – маршрут впервые был проложен в северной части континента. Стандартный путь пролегал намного дальше к югу, над Константинополем и южнее Арарата – там погодные условия намного лучше, но и интересных технических объектов – кот наплакал. Я специально проверил еще перед началом вояжа.