Впрочем, хотя Грегорика и сидела рядом, сегодня обязанность развлекать водителя выполнял в основном Герт – принцесса, в отличие от наших прошлых экспедиций, была неразговорчива. Ее взгляд безразлично скользил по придорожным пейзажам, а чело омрачила тень, как бывает у людей, которых одолевают мрачные предчувствия.
Покосившись на нее, Герт пояснил:
– Да вот то и имею – чтоб не возить всю горючку с собой, оставляли в некоторых местах бочки или там цистерны, чтоб при нужде подзаправиться. Обычно не совсем в глуши, а где живое жилье какое-нибудь.
– Но за всю дорогу от Велких Домов мы не видели ни единой человеческой души, неужели тут есть какое-то население?
Грегорика и Герт больше не упоминали о предмете, вызвавшем вчерашнюю стычку, но обращались друг к другу с холодком, хотя и вежливо.
– Мало. Я даже и не в курсе особо – слышал, что по лесам живут какие-то бирюки; чужих не любят, и не показываются никогда. Наши их приглашали к себе, но без толку. Они там из пришлых, лет сорок назад появились – сектанты, что ли, какие; в общем, не хотят с нами дела иметь.
– Печально, – проговорила принцесса. – Хотя насчет душ я сказала неверно: помните конников позади, что заметила Брунгильда?
– Лазутчиков, что интересовались, куда мы поехали? – вспомнил я. – Интересно, кто это был?
– Я не успел рассмотреть, они ж дернули, не взвидя света, как только башня развернулась назад, – пожал плечами гардариканец. – Но наверняка ваковские, кому еще быть?
– Ну да, ему, конечно, охота узнать, отвалим мы отсюда, или нет, – усмехнулся я. – Десятина-то уплыла из-под носа, и он обижен.
– Пусть не надеется. Во-первых, я вернусь и налажу Т-35, тогда мне сам черт не брат! – Герт стукнул себя кулаком в грудь. – А во-вторых, я нашим во Фрайталь послал весточку про все эти дела, где и про его художества сказано. Думаю, пришлют отряд разобраться с чудищами, и его постращают заодно.
Грегорика нахмурилась:
– Вы описали там все события?
– В точности.
– Но вы уверены, что информация не попадет в чужие руки? Обстановка складывается так, что, боюсь, даже одно лишнее слово может нам навредить.
– Так это ж не радио, которое ваша Весна на лету перехватывает!.. – замахал руками Герт. – Я же письмо, с надежным пареньком; никто и не прознает.
Принцесса вздохнула и пожала плечами:
– Что сделано, то сделано. В любом случае, вашим товарищам тоже необходимо было узнать о появившихся в лесах чудовищах. Нельзя гарантировать, что они не доберутся и дальше на запад, а ведь мы уже слышали, как пропадали охотники из Велких Домов. Такая опасность грозит всем местным жителям, и нужно быть настороже. Не забудьте предупредить, что для борьбы с панцирными крабами требуется серьезное оружие.
– Если по чести, стыдно, что фрайтальские прошляпили, – смущенно буркнул Герт. – И я сам у Вака ушами хлопал, тоже думал, что это все крестьянские сказки – про лесных чудищ-то. А вы нам пример показали.
– Неважно, кто показал, важно защитить людей, – ответила Грегорика. – Кстати, а что это там, впереди?
Мрак на заросшей лесом старой дороге уже сгустился, а небо было по-осеннему темным, поэтому я тоже не сразу понял, что именно видят мои глаза.
Дорога повернула левее, и чащоба начала отступать. Но смотреть требовалось не вперед, а вверх – там, над верхушками громадных елей в небеса вздымалась невероятно огромная башня.
Коническое сооружение было усеяно небольшими острыми шпилями и ребрами, среди которых смутно рисовались стрельчатые окна и крестообразные розетки. Главный же шпиль, покрытых зубчатыми выступами, устремлялся к облакам с решительностью и непреклонностью ножовочного полотна из нержавеющей стали.
– Вот это да!.. – вырвалось у меня. – Помню, на иллюстрациях в фантастическом романе был стоящий на старте космический межпланетный корабль – вылитый!.. Даже не представлял себе, что такое увижу!..
– Дык, езжай дальше и не то увидишь, – усмехнулся Герт. – Рули к воротам.
Дорога вышла из высокого леса. По правую руку в темноте смутно угадывались какие-то брошенные здания и развалины, поросшие кустарником, а левее, за небольшой площадью, покрытой замшелой брусчаткой, подобно горе возвышалась громада древнего католического собора. Остановив танк напротив величественного портала, я заглушил мотор и устало потер глаза. В ушах и всем теле гудело от беспрерывного рычания дизеля, поэтому мне требовалась хотя бы пара минут, чтобы прийти в себя.