– Ваше превосходительство, вы же понимаете, что за такое малое время у нас не было возможности провести тщательную рекогносцировку, – упрямо наклонив голову, защищался коммодор. – Более того, эти пустоши столь обширны, что без точных координат тут вообще невозможно ничего найти. Если вспомните, вы сами отклонили мое предложение предварительно отправить крейсер на разведку.
– Это было бы равносильно тому, чтобы встать и закричать на всю Либерию: «Нас интересуют тайны Гардарики!» Естественно, такого я не мог себе позволить; максимум – агентурная разведка через Карантинную комиссию, – недовольно заметил адмирал, позвякивая ложечкой в стакане с чаем в серебряном подстаканнике.
– Совершенно верно, я сам же ее и организовывал, – с гордостью напомнил Тальбот. – Агенты опросили поисковые партии, включая тех, кто проходил черед Оппау, но сами добраться до него не успели, потому что события развивались слишком быстро.
Болейн лишь желчно фыркнул:
– Все эти оправдания ничем не помогли бы, атакуй нас внезапно эти непонятные биоконструкты. И если бы не моя Грегорика, предоставившая ценнейшую информацию о летающих тварях, так бы и случилось уже сегодня или завтра.
– Безусловно, ваше превосходительство – ваша юная подопечная очень талантлива. Правда, брат ничуть ей не уступает, а то даже и превосходит. Жаль, что он отказался от нашего предложения и повел свою игру.
– Лучше не напоминайте про Якова, – скривился адмирал. – Сопляк слишком самонадеян, думает подняться с помощью лишь собственных интриг. А ведь я вписал его в такую замечательную схему! Более того, предложил свою ценную поддержку, знания и опыт.
– Крайне неблагодарно с его стороны. Впрочем, мы ведь в любом случае планировали доверить ему главную часть поисков, просто теперь он оборвал поводок, как слишком резвая гончая.
– Кровь Тюдоров, что вы хотите, – с недовольной гримасой пробурчал адмирал. – Они всегда делали, что хотели, не принимая во внимание мнение даже самых близких членов семьи. Вспомнить хоть Макса – скольких уговоров мне стоила его женитьба на сестре, даже когда расстроился тот дурацкий марьяж с трансильванской провинциалкой! Я уже совсем собрался выдать дочку за Ричарда и посадить внука на престол – и тут он идёт на поводу у старика Траяна и отрекается вслед за ним! Какая глупость!
– Не говорите, ваше превосходительство, – поддакнул коммодор. – Отбросить древнюю честь и гордость славного рода Тюдоров и отдать власть лавочникам! Максимилиан просто сошёл с ума. Прекрасно понимаю вас, когда вы видите своим долгом исправить ту прискорбную ошибку.
– Вот только все пришлось начать фактически сначала, – сварливо заметил адмирал, обминая толстую гаванскую сигару. Тальбот поспешил щёлкнуть зажигалкой, пытаясь успокоить раздражённого патрона, и льстиво заметил:
– Что же, придётся взглянуть философски: принцесса подойдёт на роль публичной фигуры не хуже, а управлять ей будет проще, чем строптивым братцем. Общественность, уставшая от дурацких потуг на либерализм, будет рукоплескать вам, как человеку, вернувшему старые добрые императорские времена, и вы сможете направлять всю политику новой империи.
– Хммм, – промычал, окутавшись дымом, Болейн. Кажется, настроение его начало улучшаться, и он задумчиво покивал, бормоча себе под нос: – Да-а-а, это будет совсем неплохо. Главное, заполучить то, что перетянет на весах любое золото…
– Господин адмирал, фототелеграмма из штаба флота,– один из шифровальщиков торопливым шагом поднялся на адмиральскую платформу и протянул фотографическую карточку и бланк. – И еще личные телеграммы вам.
– Так-так, посмотрим, что они нашли в ответ на наш запрос, –проговорил адмирал, жестом оправив радиста прочь. – Моим старым глазам уже трудно, прочтите вы, коммодор. Во-первых, доверяй, но проверяй; эта шифровка действительно от той, о ком я думаю?
Выждав, пока радист-секретчик отойдёт на расстояние, с которого нельзя подслушать, Тальбот кивнул:
–Да, господин адмирал. Преподаватели школы радистов подтверждают почерк кадетаномер 257. Плюс ваш личный шифр, так что сомнений нет – это передавала Крюгер. Получается, моя креатура исполнила всё то, что я велел. Способная девчонка, хотя и слишком упертая.
– Ваша?.. Полноте, Тальбот, я прекрасно помню, как вы не хотели записывать её и пытались сбагрить с рук. Это именно мне пришла в голову мысль использовать дочку водителя незадачливого принца Ричарда после того, как ту с матерью выкинули из дворца. Видите, насколько я был прав, настояв на этом?