— Спасибо, запомню.
— Запомню, — повторил Сергей, стараясь не выглядеть слишком подавленным. Он уже привык к постоянным поправкам и уточнениям. Этикет этого мира был сложнее, чем он мог себе представить. Даже простые вещи, казавшиеся ему само собой разумеющимися, здесь имели свои тонкости и нюансы.
Несколько часов спустя, Сергей уже был готов выть от скуки. Он безупречно знал, как обращаться с ножом и вилкой при поедании любого блюда, умел правильно кланяться, и даже знал, какой именно наклон головы следует демонстрировать королю, а какой — герцогине. Но постоянное повторение одних и тех же правил вызывало у него нестерпимую тоску.
Внезапно дверь в комнату распахнулась, и в неё вошёл Алард, лицо его сияло.
— Его Величество готов принять вас! — объявил он, — Сейчас же! Немедленно!
Сердце Сергея ушло в пятки. Он вскочил на ноги, чувствуя, как в его жилах бурлит адреналин. Всё это обучение, все эти часы утомительных упражнений, все эти мгновения страха… Всё сводилось к этому моменту. Встрече с королём.
Алард помог Сергею привести в порядок одежду, ещё раз проверил его позу и манеру держаться. Затем они долго ходили по лабиринтам многочисленных коридоров дворца, которые казались бесконечными. Сергей чувствовал на себе взгляды слуг и стражников. Каждый их взгляд казался ему оценкой и приговором.
Наконец, они подошли к массивным дверям, украшенным золотом и драгоценными камнями. Алард постучал трижды, и раздался глухой голос, разрешающий войти. Сердце Сергея билось, как бешенное. Он сделал глубокий вдох, выдох и шагнул в зал, в котором его ждал король.
Зал был поистине огромный. Он вздымался к сводам, подобно гигантской пещере, высеченной из самого сердца горы, но вместо грубого камня — полированный мрамор, играющий всеми оттенками ночи: от глубокого, бархатного индиго до бледного, почти серого, цвета лунного света. Стены, уходящие в невероятную высоту, были украшены гигантскими гобеленами, изображающими эпические битвы и триумфы давно минувших королей. Золотые нити, вышитые по ткани, мерцали, словно звёздная россыпь, отражая свет сотен факелов, пылающих в массивных канделябрах, отлитых из бронзы, покрытой тонким слоем серебра, искусно стилизованных под извивающиеся тела драконов.
Пол, выложенный сложным орнаментом из полированного оникса, казался живым, отражая свет и тени в завораживающем танце. В центре зала, на возвышении из трёх ступеней черного, как смоль, гранита, стоял трон. Он был вырезан из цельного куска красного дерева, настолько древнего и ценного, что его прожилки казались застывшими потоками лавы. Золотые инкрустации, изображающие мифических грифонов, искрились, словно драгоценные камни, а само сиденье было обито бархатом цвета тёмной вишни, с вышитой по нему короной, усыпанной настоящими рубинами.
Воздух был насыщен ароматом благовоний и чего-то сладковатого, напоминающего старые книги и благородное вино. Тишина в зале была необычной — не пугающей, а торжественной, словно ожидание великого события. Она висела в воздухе, прерываясь лишь тихим потрескиванием факелов и едва слышным шелестом дорогих тканей. Каждая деталь, от массивных колонн до изящных резных орнаментов, говорила о богатстве, власти и вечности королевской династии. В этом зале сама история дышала и шептала свои тайны.
Король, воссевший на этом гигантском троне, казался каким-то лилипутом, до того маленький он выглядел на фоне огромного зала. И даже его длинная красная мантия, которая предназначалась для создания иллюзии размера, не могла до конца развеять впечатление, что король — маленький.
— Господин кандидат технических наук, Сергей Игнатьевич, сын Звягинцева Игнатия Георгиевича… — начала перечислять его титулы король Агмад-I, и его голос был неожиданно громкий, разносящийся эхом по всему залу.
Звягинцев прилагал титанические усилия, чтобы не зевнуть, пока король все это говорил. Наконец, Агмад-I, закончил, и теперь Сергею предстояло произнести еще более длину речь.
— Да, это я, Ваше величество, король Агмад-I… — и далее он начал перечислять все его титулы.
— Ну что ж, очень рад с вами познакомиться, господин кандидат… — снова длительное перечисление титулов.
По лицу короля было видно, что он хочет как можно быстрее закончить эту тягомотину, но вынужден говорить медленно, а еще и громко. В конце это длиннющей фразы монарх не удержался и последние несколько слова проговорил скороговоркой. Сергей же в это время стоял по стойке «смирно» и боялся пошевелиться. Потом он вспомнил, что должен сделать поклон и выполнил ритуал немного небрежно. На лице короля сначала появилась улыбка, потом гнев, потом снова улыбка и легкий смешок. А затем Агмад-I сказал: