Тем временем на Плоском Мире одна «ложь для волшебников» Думминга Тупса вот-вот раскроется.
Глава 5. Проект «Круглый Мир»
Архканцлер Чудакулли проснулся от полуденного дрема, в котором ему снилось, как он ползет по раскаленной пустыне, под Солнцем, палящим из огнемета, и обнаружил, что это в некоторой степени соответствовало истине.
Раскаленный пар со свистом вырывался из сочленений батареи в углу. Чудакулли прошел через завесу душного воздуха и слегка дотронулся до нее.
«Ай! Проклятье!»
Посасывая правую руку и одновременно левой рукой снимая с шеи шарф, он вышел в коридор, который выглядел, как Ад, в котором включили отопление. Вдоль коридора тянулись струи пара, откуда-то сверху донесся характерный « Хлоп!». Услышав этот звук однажды, вы запоминали его на всю жизнь — это был звук, которым сопровождался высокоэнергетический разряд магии. На мгновение окна осветила фиолетовая вспышка.
«Кто-нибудь объяснит мне, что за чертовщина тут творится?» — Чудакулли обращался к воздуху в целом.
Нечто, похожее на айсберг, показалось из пара. Это был Декан.
«Я бы хотел на полном серьезезаявить, Архканцлер, что я здесь совершенно ни причем!»
Чудакулли вытер пот, который уже начал просачиваться с его лба.
«Почему ты стоишь здесь в одних подштанниках, Декан?»
«Я… ну, у меня в комнате просто парилка!»
«Я требую, чтобы ты одел что-нибудь еще. Это же нарушение всех правил гигиены!»
Снова раздался звук магического разряда. С кончиков пальцев Чудакулли слетели искры.
«На этот раз я его почувствовал!» — сообщил он, бегом возвращаясь в свою комнату. За окном, по другую сторону сада, находился Институт Высокоэнергетической Магии. Воздух над зданием колыхался. Архканцлер увидел, как два огромных бронзовых шара на крыше покрылись сетью лиловых молний.
В типичной для волшебников манере он упал на пол и перекатился через себя за мгновение до того, как ударная волна разряда вдребезги разнесла оконные стекла.
Растаявший снег стекал с крыш. Сосульки стали похожи на струящиеся водяные пальцы.
Большая дверь с трудом проковыляла через лужайки, покрытые клубами пара.
«Декан, ради всего святого, держись за свой конец, хорошо?» Дверь продвинулась еще немного.
«Легко сказать, Чудакулли, это же цельный дуб!»
«И я очень этому рад!»
Позади Чудакулли и Декана, которые постепенно продвигали дверь (главным образом за счет взаимной ругани), крались остальные волшебники.
Бронзовые шары теперь гудели, и промежутки между разрядами быстро уменьшались. Шары были установлены в качестве грубого устройства для высвобождения случайно возросшего уровня беспорядочной магии, скопившейся в здании. В свое время это вызвало немало насмешек. Сейчас же их окружал ореол зловещего сияния.
«Нам ведь известно, что это значит, да, господин Тупс?» — спросил Чудакулли, когда они добрались до входа в Институт Высокоэнергетической Магии.
«Ткань реальности будет разрушена, и мы станем добычей существ из Подземельных Измерений, сэр?» — промямлил Тупс, идущий следом.
« Именно так, господин Тупс! А мы ведь не хотим, чтобы так получилось, да, Тупс?»
«Нет, сэр».
«Нет, сэр! Мы не хотим, сэр!» — проревел Чудакулли — «Опять повсюду будут эти щупальца. Кто-нибудь хочет познакомиться с ними поближе?»
«Нет, сэр!»
«Нет, сэр! Так выключиуже эту чертову машину, сэр!»
«Но войти туда — все равно, что взять билет в один конец…» — Думминг остановился, сглотнул и начал сначала. «На самом деле мы не знаем, что произойдет, если кто-то попытается войти на площадку для сквоша, Архканцлер. Там сейчас уже, наверное, миллионы чар стихийной магии! Может произойти все, что угодно!».
Потолок внутри ИВМ вибрировал. Здание как будто пустилось в пляс.
«А площадка для сквоша-то была со знанием дела построена» — с восхищением заметил Преподаватель Современного Руносложения — «Разумеется, при строительстве предусмотрели необходимость удерживать большие объемы волшебства…».
«Даже если бы мы моглиее выключить, все равно этого не стоило бы делать» — продолжал Тупс.
«Мне кажется, хуже, чем сейчас, точно не будет» — вмешался Декан.
«А что лучше: падать или удариться о землю?» — спросил Думминг.
Чудакулли вздохнул.
«Хорошее замечание», — согласился он — «Похоже, это даст эффект схлопывания. Такую машину нельзя просто взять и выключить— в любом случае неприятностей не оберешься».
«Неприятностей вроде конца света?» — с дрожью в голосе спросил Главный Философ.
«Или, скорее, его части» — заметил Думминг.
«Ты имеешь в виду огромную долину двадцати миль в диаметре, окруженную кольцом гор?» — уточнил Чудакулли, глядя на потолок, по которому пошли зигзагообразные трещины.
«Да, сэр. Мне вот интересно, тот, кто попытался построить реактор в Локо, смог все-таки его выключить, или нет…»
Стены затрещали. Позади Думминга послышался стук, который он сразу узнал, несмотря на шум. Он означал сброс пишущего устройства ГЕКСа. Думмингу он всегда казался механическим аналогом звука, с которым человек прочищает горло.
Сложный механизм из нитей и пружин дернул перо и вывел:
+++ Возможно, пришло время для проекта «Круглый Мир» +++
«Эй, что ты имеешь в виду» — рявкнул Чудакулли, который никогда не мог понять, чем является ГЕКС.
«А, это. О нем уже давноизвестно» — ответил Декан. — «Правда, никто не принимал этот проект в серьез. Это всего лишь мысленный эксперимент, его нельзя осуществить на практике. Это невозможно, потому что требует немыслимого количества волшебства».
«Ну, сейчас в нашем распоряжении есть немыслимое количество волшебства» — сообщил Чудакулли — «И нам нужно его использовать, немедленно».
Наступила тишина. Точнее, замолчали волшебники. Магия же продолжала с гулом озарять небо вспышками.
«Мы не можем допустить, чтобы волшебство накапливалось здесь», — продолжал Чудакулли — «В чем состоит проект «Круглый Мир»?»
«Это… существует гипотеза о возможности создания области, в которой законы волшебства не действуют», — объяснил Думминг — «Изучая ее, мы могли бы лучше понять, как устроено волшебство».
«Но волшебство ведь повсюду, разве нет?» — возразил Чудакулли — «Оно часть всего».
«Да, сэр» — согласился Думминг, внимательно изучая Архканцлера. Потолок треснул.
«Какая от него вообще может быть польза?» — удивился Чудакулли, все еще размышляя.
«Ну, сэр, вы бы еще спросили, какая польза от новорожденного ребенка…»
«Нет, я не это имел в виду», — сказал Чудакулли — «Хотя это тоже звучит крайне подозрительно».
Волшебники пригнулись, когда над ними прогремел очередной разряд. За ним последовал громкий взрыв.
«Кажется, шары только что взорвались» — сообщил Думминг.
«Ладно, сколько времени займет подготовка проекта?» — спросил Чудакулли.
«Месяцы», — уверенно ответил Декан.
«Сэр, до следующего разряда у нас есть несколько секунд», — заметил Думминг – «Только вот теперь шаров нет, так что разряд уйдет в землю».
«Аа. Оо. В самом деле? Что ж, тогда…» — Чудакулли оглядел своих коллег. В этот момент стены снова затряслись. «Было очень приятно работать со всеми Вами. С некоторыми из Вас. Ну, с одним-двумя уж точно…»