Кроме того, в стратегическом дискурсе во время войны во Вьетнаме доминировала ядерная стратегия, что отражало преобладающие интересы США в области международной безопасности.85 Ядерные миссии были подчеркнуты, а обычные вооружения и обучение сведены к минимуму. Стратегические ядерные силы рассматривались вплоть до 1960-х годов как инструмент предотвращения войны на всех уровнях.86 Несмотря на постоянные споры о правильном соотношении обычных и ядерных сил, обычные силы обсуждались в контексте сдерживания. Дебаты в основном велись на европейском театре, а доминирующим способом стратегии было уничтожение противника.87 Ограниченные войны оказали лишь очень ограниченное влияние на ориентацию вооруженных сил США, когда нужно было сделать выбор в отношении развития систем, приобретений и доктрины.88
Вьетнамская война стала в этом отношении определяющим опытом, показав последствия прежней зацикленности нации на ядерной стратегии в ущерб адекватной подготовке к обычной войне. Она стала тревожным сигналом о том, с какими средствами обороны придется столкнуться Соединенным Штатам и членам НАТО при подготовке к возможному будущему контрнаступлению против советских войск и войск Варшавского договора в Центральной Европе, а также о необходимости уделить внимание оперативному уровню войны, которым пренебрегали со времен Второй мировой войны.89
Период от президентства Джимми Картера до второго срока Рональда Рейгана был периодом напряженных душевных исканий и смятения в оборонном ведомстве США. В стране царила путаница в отношении стратегии национальной безопасности, национальной военной стратегии, перехода от призыва к добровольческим силам, актуальных в военном отношении технологий, контроля над вооружениями, конфликтов между службами по поводу отдельных систем вооружений и того, почему война была проиграна. После военного поражения вооруженным силам пришлось заново изобретать себя и готовиться к вызовам с обоих концов спектра.90 Хотя большинство военных профессионалов считали, что война во Вьетнаме была неумело задумана и плохо проведена, разочарование в политическом и военном руководстве породило недоверие, которое проявилось в озлобленности по отношению к высшему военному и гражданскому руководству. Оно также породило ревностное стремление к внутренним реформам.91
Опыт Израиля в 1973 году, несмотря на значительные различия с опытом Вьетнама, только укрепил американских военных во мнении, что боевые возможности обычных вооруженных сил требуют внимания, а доктрина оперативного уровня - серьезной проработки.92 Когда Египет был вооружен новейшим советским оборудованием, в частности ЗРК, Соединенные Штаты и их союзники по НАТО получили наглядное представление о том, что может повлечь за собой тотальное столкновение с недавно расширенной группировкой советских обычных вооруженных сил. Это продемонстрировало масштабы наращивания советских вооруженных сил в период с 1965 по 1972 год. Советы не только достигли признанного паритета с США по количеству и качеству межконтинентальных баллистических ракет и баллистических ракет подводных лодок, но и укрепили свои обычные силы передового базирования.93 Советское вторжение в Афганистан в 1979 году стало промежуточным напоминанием о том, что американским вооруженным силам необходимо перестроиться и переосмыслить себя.
Это был не простой процесс и не тот, который привел бы к немедленным изменениям в военной эффективности. Напротив, должны были произойти многочисленные изменения, прежде чем планировщики могли быть уверены в том, что службы располагают силами, мышлением, доктриной и оружием для противостояния различным уровням войны, начиная от поддержки государств-клиентов в конфликтах в третьем мире и заканчивая реальным широкомасштабным участием американских сил, например, в войне между НАТО и Варшавским договором. Этот процесс шел снизу вверх. Хотя наращивание оборонного потенциала в эпоху Рейгана после 1980 года значительно ускорило, расширило и стимулировало этот процесс выздоровления, прогресс (особенно во второй половине 1970-х годов) был в основном результатом программ, инициатив и экспериментов, предпринятых службами, подстегиваемых руководителями среднего звена и ветеранами боевых действий, которые хотели исправить процедурные, организационные, доктринальные и технические недостатки вьетнамской эпохи,94 - процесс, в котором Бойд принимал самое активное участие.