Дразнящий яд, угрожающий лёд, наползающий мрак – всё это лилось из зрачков Икмары и стучало в висках Северги. Неужели слишком крутая правда, чтобы взять её за рога?..
А почему бы нет?
– Это ты его убила? – Северга навалилась на Икмару и придавила собой. Грудь плющилась о грудь, соски твердели и пульсировали, взгляды скрестились мечами. Два меча – изумрудный и голубовато-стальной.
Из-под насмешливой верхней губы – плотоядные клыки, из горла – пробирающий до морозных мурашек хохоток. Откинув голову, Икмара дразнила Севергу хитрыми искорками в зрачках.
– Да какая разница, кто его пристукнул? Никто о нём не будет жалеть. Забудь.
– Мне важно это знать! – рыкнула Северга. И добавила уже тише и серьёзнее: – Я никому не скажу.
Мокрая ладонь Икмары легла тяжело ей на голову.
– Не имеет значения, кто это сделал, детка. Я, мой отец, кто-то ещё – неважно.
– Отец? – ошарашенно выгнула бровь Северга.
– Ну да. – Икмара спокойно пожала плечами. – Боргем Роглав Четвёртый, главный наставник школы. Это не тайна.
– Ну... – Северга озадаченно отодвинулась в угол купели. – Может, для кого-то и не тайна, а я впервые слышу.
– Меня сызмальства занимала работа отца. – Икмара снова расслабленно откинулась на изголовье купели, свесив локоть с края. – Отец воспитывал меня один, и я ещё ребёнком бегала в этой школе... Не могу сказать, что впитала этот дух с молоком матери – матери своей я не видела никогда – но, войдя в возраст, я уже знала, кем хочу стать. Отец не возражал.
– А что случилось с твоей матерью? Она... умерла? – осторожно поинтересовалась Северга.
– Не знаю, – опять пожала плечами наставница. – Отец не называл мне даже её имя. Это какая-то высокородная особа, которую он умудрился когда-то подцепить. Видимо, их связь оказалась не без последствий. – Икмара мрачно усмехнулась. – Родив ребёнка, она отдала его отцу... И вот она – я.
С этого дня Северга всегда мылась в купели Икмары. Ласки в воде становились долгожданной сладкой наградой за пот, боль и кровь, за самоотдачу и усердие в учёбе, но не смягчали и не облегчали каждодневных мытарств. Как наставница Икмара была весьма крута, требовательна и сурова, оставляя за дверью комнаты всё, что происходило между ними вдали от чужих глаз. Северге порой даже чудились в ней черты Боргема – особенно в привычке задирать подбородок; хоть у Икмары не было лысого черепа и увесистого брюшка, зато властности – хоть отбавляй.
После гибели Чезмила его сообщники один за другим отсеялись или, лучше сказать, устранились: кто-то не выдержал нагрузок, кто-то просто исчез – странно и бесследно. Северга больше не задавала вопросов; с утра до вечера она рвала пупок, чтобы стать лучшим воином Дамрад, головорезом из головорезов, а перед отбоем сливалась в купели с Икмарой в единое целое. Та из наставницы превращалась в наездницу, владычицу и богиню, то жестокую и стервозную, то вкрадчиво-нежную, но никогда – равнодушную.
...
Чахрев пал через час. Штурмующим не требовалось лестниц: они перелетали через городские стены по ступенькам из хмари. Ни смола, ни кипяток не останавливали их. Северга, забрызганная свежей кровью Икмары, шла по пустынной улочке – с мёртвым блеском стали в глазах, в чёрном плаще, мрачными крыльями развевавшемся за её плечами. Грохот её шагов отдавался эхом меж стен, полы плаща реяли над мостовой, как истрёпанное окровавленное знамя.
– Госпожа... Ты, должно быть, устала и голодна. Пойдём со мной, я умою, накормлю тебя и перевяжу твои раны.
Северга остановилась. Откуда среди этой мертвенной, как пустой череп, безлюдной улицы такой нежный, хрустально-чистый девичий голос? Синие глаза, корона золотых волос, светло-голубой кафтанчик с серебряным пояском, острые каблучки... Дивное существо, чьё место – в княжеском дворце, а не на улице осаждённого – да что там, уже взятого города. Холеная ручка с длинными коготками манила, розовые губы приветливо улыбались, а глаза... Странные. Пустые, как лужи, в которых отражалось небо.
Северга шагнула за девушкой... а за углом её поджидал десяток вооружённых мужчин, которые тут же с воплями окружили её. Взмах руки – и все отпрянули, ослеплённые круговым ударом хмарью, который Северга нанесла спокойно и холодно. Что ей кучка необученных горожан, выпрыгнувших на неё, как стая диких собак?
Девушка тоненько пищала, стиснув пальцами виски: на её глазах страшная, окровавленная женщина-воин сносила подкараулившим её жителям Чахрева головы. «Уыхх, уыхх», – свистел в воздухе багровый клинок; «хрясь, хрясь», – врубался он в шеи несчастных. На кафтанчик кучно ложились алые брызги – гроздь за гроздью, с каждым взмахом меча. Стоя среди десятка обезглавленных тел, девушка блеяла от ужаса.