– Ну, расскажи, что видела, где бывала, – подпирая кулаком подбородок, сказал отец. – Что там поделывает войско нашей Владычицы? Как успехи?
– Успехи есть, – нехотя бросила Северга. – Изрядные. Весь юг Западной Челмерии, считай, уже наш.
Отец цокнул языком и щёлкнул пальцами, как бы говоря: «Ну? Разве следовало ожидать чего-то другого?»
– Говорили же им: сдайтесь сами, – прогнусавил он. – Согласились бы на тихое, мирное присоединение – не потребовалось бы лить кровь! Если наша Владычица обещает стране процветание и благополучие под своим мудрым управлением, лучше это принять как подарок. О! Предлагаю выпить за нашу славную Госпожу Дамрад!
Конечно, каждый счёл святым долгом осушить свой кубок до дна; Северге не доставляло никакого удовольствия пить в этом обществе, но тост за Владычицу она не могла пропустить. Как она и ожидала, к ней начали приставать с просьбами рассказать какую-нибудь занимательную историю. А что она могла рассказать? О том, как стрела, попав в прорезь забрала шлема, вонзилась Икмаре в мозг? Или о том, как девушка в голубом кафтанчике взвизгивала при каждом ударе меча, сносившего голову с плеч?
– Когда отрубают голову, тело ещё некоторое время двигается и может даже пройти несколько шагов, – сказала она. – Мы брали приступом Чахрев. Один из защитников города снёс черепушку с плеч нашему воину. Кровища из разрубленной шеи – струёй. Так наш, уже обезглавленный, насадил чахревца на свой меч, как на вертел. Прямо в сердце. Вот так они и убили друг друга.
Слушатели, видимо, ждали какой-нибудь забавной байки; от этого рассказа все примолкли, улыбки сбежали с лиц, кто-то даже побледнел. Отец за кашлем в кулак попытался скрыть приступ тошноты.
– Ещё что-нибудь рассказать? – Северга вопросительно изогнула бровь.
– Что-нибудь... повеселее, – кашлянул отец.
– Повеселее? – Северга допила остатки зелья, со стуком поставила кубок. – Извольте. Взяли мы другой город, Стрегну. Один наш так оголодал – невтерпёж прямо свой отросток кому-нибудь вставить. Догнал на улице какую-то девчонку, скрутил и ну её сношать! А у неё там всё сжалось со страху... Ну и застрял наш бедолага. Всунуть-то всунул, а вот как обратно достать? Вопрос! А девчонка-то непростой оказалась – дочка самой градоначальницы. Уж как она на улице оказалась – понятия не имею. Охранники отстали малость от неё в толпе, а когда догнали – диву дались. Ну, один нашего скрутил, держит, а другой ножом ему причиндалы отпилил. Тот наземь грохнулся, кровь из причинного места хлещет, а бугаи-охранники девчонку уводят... Та хромает, идти неудобно: елдак-то в ней, внутри остался. А наш руку вслед тянет – отдайте, мол! А сотенный ему: «Поделом тебе, кобель. Обратно не пришьёшь, жди – авось новый отрастёт!» Клянусь священной печёнкой Махруд, это было очень смешно!
Кто-то выдавил из себя неловкое дурацкое «гы-гы», но тут же смолк, поперхнувшись. Желание жевать и глотать у всех явно улетучилось от таких рассказов, хотя на столе было полно вкусной снеди – хоть объедайся. Решив, что с отца и его гостей хватит, Северга встала.
– Ладно, друзья-забулдыжники, приятного вам вечера. Пойду, помоюсь – и спать. Устала с дороги. И, ради священного покоя Махруд, шумите потише!
Умный дом приветствовал её:
«С возвращением, госпожа. Твоя купель для омовений готова, постель расстелена. Приятного отдыха».
– Единственный, кого я здесь могу назвать другом – это ты сам, дом, – буркнула Северга. – Только у тебя и есть голова на плечах, если можно так сказать о доме. Никогда не подводишь.
«Благодарю за доверие, госпожа. Но своим существованием я обязан госпоже Вороми, построившей меня, значит, и она – твой друг тоже».
Тень печали коснулась сердца Северги, и она, хмурясь, позволила дому разоблачить себя от доспехов. Тёплая вода приятно обняла тело, на мокрых пальцах поселился запах душистого отвара, и Северга закрыла глаза, нежась в волнах домашнего тепла. Забавно: в детстве она совсем не ценила его, стремясь скорее вырваться из родного гнезда, и только сейчас, пройдя сквозь кровь и огонь, она обнаружила, что дома вовсе не так уж плохо. Даже отец с шумным сборищем приятелей не так раздражал, как раньше: он казался неотъемлемой частью домашнего бытия, как старый, сломанный предмет обихода, который не выбрасывают из жалости, потому что к нему привыкли.
Да, свежая мягкая постель была, на первый взгляд, лучше, чем голая земля или пучок соломы. Ноги утопали в шёлковых струях простыней, бока грела пуховая перина, а вот не шёл сон к Северге в этой роскошной спальне – и всё тут. То ли она отвыкла от удобств, то ли заснуть не давала настырная иголочка неясной тревоги. Шум отцовской гулянки не слишком мешал – жизнь воина приучила Севергу засыпать в любых условиях; однако она проворочалась с боку на бок достаточно долго, прежде чем соскользнула в лёгкую головокружительную дрёму.