Девушка вздрогнула, когда княжна неожиданно шагнула к ним из прохода, а Солнцеслава поклонилась.
– Доброго тебе утра, госпожа, – проговорила она почтительно. – Ты не подумай чего дурного... По сердцу мне твоя названная сестрица, а я, как ты знаешь, вдовствую. Я была бы счастлива, если бы Зденка озарила своим светом остаток моего жизненного пути. Вот и пришла я спросить у неё, как она к этому относится... Ничего плохого у меня и в мыслях нет, госпожа, поверь.
– А тебе не приходило в голову, что этим, возможно, ты сбиваешь её с предназначенного ей пути, а у кого-то отнимаешь будущую невесту? – нахмурилась княжна. – У неё вся жизнь впереди, и судьба её ещё не стучалась у порога.
– Так я и хотела узнать, не было ли у неё каких-либо знаков, предчувствий, – пояснила Солнцеслава. – И она сказала, что нет.
– Вот именно, ПОКА нет, – прикрывая Зденку плечом, сказала Светолика. – И вполне возможно, они ещё будут, поэтому не советую тебе спешить с предложениями. Кто знает, а вдруг у неё другая дорога, не связанная с тобой? Подождём ещё.
Пришлось Солнцеславе уйти несолоно хлебавши – лишь её угрюмоватые глаза колко блеснули, а ноздри дрогнули. Когда она исчезла из виду, Зденка облегчённо выдохнула.
– Благодарю тебя, сестрица, что замолвила за меня слово, – сказала она смущённо. – Солнцеслава уж давно посматривает на меня и делает намёки... Даже домой к нам приходила, с родительницами моими вела разговоры – мол, не против ли они.
– Похоже, не на шутку запала ты ей в душу, – усмехнулась княжна. – Знаешь, а она была бы тебе неплохой парой... Но, разумеется, ежели это не идёт вразрез с твоими чувствами.
– Ты взаправду так считаешь? – дрогнувшим голосом спросила Зденка, помрачнев.
– Слушай своё сердце, – вздохнула Светолика, нежно скользнув пальцами по её бархатистой щёчке. – Может быть, оно ещё подскажет тебе другой путь.
– Мой путь мне уже известен, – проронила девушка, присаживаясь около кустов и возобновляя свою работу.
– Опять ты за своё! – покачала головой княжна. – Ничего ещё не известно, запомни это.
Руки Зденки деловито орудовали лопаткой и грабельками, но от Светолики не укрылось подозрительно частое моргание и влажность её ресниц. Сердце княжны содрогнулось от нежной жалости, и она не сдержала порыв – прикоснулась тыльной стороной кисти к взволнованно рдеющей щёчке девушки. Спина Зденки напряжённо выпрямилась, словно та проглотила портновский аршин, веки затрепетали и блаженно сомкнулись, а потом пылающая щека прильнула к руке княжны. Столько отчаянной нежности, столько боли было в этом движении, а в горьком изломе едва наметившейся улыбки проступала такая обречённость, что Светолика окаменела, сражённая догадкой...
– Нет... Зденка, уж не вообразила ли ты себе, что... – начала она и осеклась под хлёстким, как пощёчина, взглядом болотно-зелёных глаз.
Слова были не нужны: пронзительные искорки в глубине печальных девичьих очей сказали всё. Светолика отступила, чувствуя, будто тяжесть всех Белых гор опустилась ей на плечи невидимым грузом.
– Дитя моё, это невозможно, – вздохнула она. – Мы смешали свою кровь, этим связав себя нерасторжимыми узами родства. Даже если бы я пожелала всем сердцем, я не смогла бы взять в жёны свою названную сестру.
Вонзив лопатку в старательно разрыхлённую землю, Зденка вскочила и бросилась бежать в сторону пруда. Светолике не составило труда настигнуть и поймать её в объятия; сперва пришлось вытерпеть кратковременный град ударов девичьих кулачков, а потом подставить грудь под поток слёз.
– Я знаю, – всхлипывала Зденка. – Я знаю, что это невозможно... Но не могу приказать себе не любить! Это ослепляет меня... Я не увижу знаков и не разгляжу в будущем иной судьбы для себя, пока ты властвуешь в моём сердце...
– Ну, ну... Тш-ш, – успокаивала её Светолика, покрывая мокрое от слёз лицо девушки лёгкими поцелуями. – Эта пелена мешает тебе видеть сейчас, но рано или поздно она поредеет и спадёт... Нужно только подождать и дать себе успокоиться. Ты обязательно найдёшь свою половинку. А я... увы, я не могу стать для тебя ею.
Эти слова вызвали новый взрыв рыданий, и Светолика крепко прижала Зденку к себе.
– Зденка, козочка моя... Я люблю тебя. Ты – моя сестрёнка... Самая родная на свете.
Лето кончилось, сад вспыхнул осенним пламенем, а потом сбросил свой прощальный наряд. Печальная Зденка по-прежнему приходила к розам и готовила их к зимовке – окучивала, насыпала у корней горки смешанного с опилками песка, обрывала не опавшие листья, чтоб розы перестали дышать и погрузились в зимний сон, подрезала ветки. Кусты пригнули воткнутыми в землю дугами, укрыли еловым лапником, а сверху щедрая зима намела толстое белоснежное одеяло. Теперь даже самый трескучий мороз не мог повредить нежные ветки восточной красавицы.