— Но зачем изобретать такое проклятие? — нахмурившись, опять перебила Елену Гермиона.
— Потому что нам было дано право решать, какой род достоин продолжения, а какой нет. Мы никогда не использовали это право по своей прихоти.
— Но тогда почему ты решила рассказать нам?
— Чтобы исправить ошибку, сделанную одной из нас. Это проклятие трудно выявить, потому что оно имеет две составляющие — зелье и, собственно, заклинание. Причем одно может следовать за другим даже через много полных лун. И действовать начинает через столько лет, сколько месяцев прошло между добавлением зелья в питье и произнесением заклинания.
— То есть, этот срок можно растянуть на несколько лет? — нахмурившись, уточнил Северус.
— Именно. Обычно ведьмы и задавали этот срок. За это время человек мог измениться, и проклятие становилось ненужным. Оно ведь обратимо. И я научу вас, как это сделать. Зельевар и сильная, хотя и не стихийная, ведьма — вас привело к нам не просто совпадение. Салемским ведьмам дается возможность исправить ошибку, когда-то сделанную их сестрой. Но вы должны дать слово, что никому, даже детям своим, не откроете этой тайны.
— Детям? — вырвалось у Гермионы. Она стремительно покраснела и повернулась к Снейпу. Тот многозначительно поднял бровь. Гермиона сердито ткнула его локтем в бок, заставив охнуть, но не перестать ухмыляться.
Улыбающаяся Елена произнесла:
— Вы согласны?
Гермиона и Северус посмотрели друг на друга. Она взяла его за руку и, повернувшись к Елене, твердо сказала:
— Да.
Северус только молча кивнул.
— Но зелье и заклинание смогут помочь только тем, на кого действительно наложено проклятие. Помните об этом и не давайте напрасной надежды людям. Бывает и такое, что магия просто угасает из поколения в поколение. Ты ведь об этом тоже думала? — обратилась Елена к Гермионе.
Та кивнула в ответ.
Елена отошла к одному из шкафчиков и достала оттуда узкий кувшин. Вернулась к столу и налила обоим по полчашки темно-зеленой, слегка тянущейся жидкости.
— Настойка из трав, — пояснила она. — Помогает очистить разум и запомнить все — любые заклинания или состав зелья — с первого раза.
Северус взял в руки чашку, осторожно вдохнул аромат и удовлетворенно кивнул: хорошая настойка.
Когда они выпили, Елена убрала кувшин и сказала:
— А теперь спрашиваю у вас в последний раз: чувствуете ли вы, что готовы принять знание и ответственность? Что никогда никому не расскажете и будете дарить исцеление тем, кого посчитаете достойным и кому оно может помочь?
— Клянемся, — в один голос произнесли Гермиона и Северус. В этот миг прямо перед ними вспыхнул ослепительный синий ведьмин огонек и погас: они были услышаны.
— Сначала ты, зельевар, — обратилась Елена к Северусу. Она взяла его за руку и пристально взглянула в глаза. — Я не причиню тебе вреда, открой свой разум настолько, чтобы я могла передать тебе знание.
После секундного колебания он снял блок, и тут же перед глазами появилась картинка: древний пергамент, на котором темно-зелеными буквами на латыни был написан состав зелья и приготовление. Все продлилось не больше пяти секунд, а затем Елена разорвала зрительный контакт, но Северус знал, что запомнил рецепт и в любой миг сможет им воспользоваться.
После того как Елена таким же образом передала Гермионе ее часть знания, она налила им еще травяного чая, который они выпили молча, осмысливая полученную информацию и возложенную ответственность.
— Вам всегда будут рады здесь, — нарушила тишину Елена и положила перед ними на стол два тонких деревянных браслета с резьбой — из светлого дерева для Гермионы и из темного — для Северуса. — С ними вы сможете беспрепятственно аппарировать в наше поселение в любое время.
Северус и Гермиона убрали свои браслеты в карманы мантий и встали, чтобы попрощаться.
— Спасибо тебе, — от всего сердца поблагодарила Гермиона Елену и обняла.
— Не за что, милая, — ответила та, тоже обняла и погладила по длинным волосам. — Берегите друг друга.
— Само собой, — отозвался Северус и кивнул Елене. Потянув Гермиону за руку в сторону выхода, у порога он пропустил ее вперед и обернулся. И с признательностью склонил голову. Елена тоже только кивнула и, когда они уже вышли, тихо произнесла:
— Живи, принц теней. Ты получил второй шанс, не упусти его.
А Северус и Гермиона уже прошли границу и теперь стояли на полянке, с наслаждением вдыхая чистый весенний воздух.
— Замечаешь? — спросила Гермиона. — Отталкивающие чары больше не действуют на нас.
— Вас это удивляет, мисс Грейнджер? А как же ваши хваленые мозги и умение делать логические выводы? — насмешливо поинтересовался Северус, за что тут же снова получил кулаком в бок. — Не делай из этого привычку, ведьма, не то сама будешь расчесываться каждый вечер, — рыкнул он, с наслаждением погружая руку в ее волосы и притягивая для поцелуя. Затем, оторвавшись от ее губ, продолжил: — Пойдем, порт-ключ активируется через час, а если мы опоздаем, твой Поттер наверняка весь изведется.
— С ним я еще отдельно поговорю, — пробормотала Гермиона, едва поспевая за длинными шагами Северуса.
*
После перемещения они оказались в той же комнате, из которой отправились в Америку, и, отдышавшись и кивнув на прощание служащему, отправились к выходу из Министерства.
Бравый аврор Поттер поймал их у самых дверей.
— Гермиона, мистер Снейп! — поприветствовал он их и добавил, внимательно осмотрев обоих: — Прекрасно выглядите! Рассказывайте, как путешествие и нашли ли вы то, что искали?
— Мистер Поттер, — в лучших традициях тона «замолчите-глупый-мальчишка-и-исчезните-с-глаз-моих-долой» произнес Снейп, — мы устали и хотели бы отдохнуть, прежде чем приниматься за работу. А по поводу того, что мы нашли, Гермиона расскажет вам позже. Если захочет.
— Я тебе еще припомню, что значит за моей спиной навязывать мне провожатых, — пригрозила в свою очередь Гермиона, а потом обняла его и прошептала на ухо: — Спасибо. Обязательно все расскажу, но позже, — добавила она, отстраняясь от Гарри. — Попроси Кингсли уделить мне завтра время, надо будет многое обсудить и изменить мой рабочий график. А сейчас нам действительно необходимо отдохнуть, это были очень насыщенные дни. — И, поцеловав ошарашенного Гарри в щеку, Гермиона позволила Северусу увлечь себя в сторону выхода.
— Вот и отправляй этих двоих на поиски утерянных знаний, — пробормотал Гарри, ероша волосы и таращась на Гермиону, которую крепко обнимал Северус. Вот Снейп притянул ее к себе, коротко поцеловал, и они исчезли за дверью. Гарри покачал головой, протер очки и растворился в пестрой толпе волшебников и ведьм, спешащих в вечерний час домой.
*Гермиона — дочь Менелая и Елены, обещанная под Троей отцом в супруги Неоптолему и выданная за него по возвращении в отечество. До похода в Трою она была обручена с Орестом, который потребовал от Неоптолема, чтобы он уступил ему невесту и, получив отказ, уговорил дельфийцев убить Неоптолема, а сам похитил Гермиону из дома Пелея.