Они решились. Пять минут назад, проскочив сквозь ярко-зелёные клыки сканера, Ульяна уже бежала за Наташей: её пушистая макушка мелькала в полумраке опустевших коридоров.
— А нам что за это будет?
— Не знаю, — Наташа тихо смеялась, заскакивая в прозрачную трубу подъемника. — Мы ещё не прошли полную диагностику и не дали присягу, так что, верней всего, ничего… Или на кухню отправят чистить картошку!!!
— Ну, мы даём, — с сомнением в голосе отозвалась Ульяна и нырнула за подругой в пневмолифт.
Уже знакомо заложило уши. Выскочив в холле, девушки огляделись, их перехватил Кирилл, подмигнул Наташе. Кажется, Ульяна догадалась, кто был тем самым осведомленным непроверенным источником. Усмехнувшись, огляделась по сторонам.
Ближайший ярус, молочно-белый, с серебристой единицей под звездным осьминогом, еще ярко освещен, еще не спит.
— А что там? — прошептала она, указывая глазами залитые холодным светом коридоры.
Кирилл отмахнулся:
— Лаборатории. Всё жутко секретно. А то, что можно посмотреть, вам завтра покажет Боз Удгрин.
Ульяна была уверена, что за прозрачной стеной мелькнула тень человека: широкие плечи, светлые волосы, гладко, по-военному строго зачесаны на косой пробор. Человек вышел из помещений к лифтам.
— Вот же гадство, увидит щас, — прошипел Кирилл, прячась в тени тумбы.
Но им повезло — не увидел. Незнакомец, не отрывая взгляд от планшета, зашёл в кабину лифта, и та утянула его ярусом выше, в жилой сектор лабораторий.
Ульяне показалось, что это тот самый парень, куртку которого она так бессовестно «замылила».
— Уф, — с облегчением выдохнул Кир. — Ну, мои красавицы, приглашаю вас стать невидимками.
Он протянул руку и отобрал у девушек креоники, спрятал в корнях пальмы.
Вытащил из кармана несколько кружков.
— Мадам, позвольте пришпандорить, — он приклеил на нагрудный карман Наташе. — Теперь вы — сотрудники технической службы.
— Откуда ты взял их? — Ульяна со всей ясностью поняла незаконность происходящего. Авдеев потянул Наташу к выходу из Академии. Ульяна осталась стоять на месте.
— Эй, феечкам не положено трусить, — протянул Кир.
— Я сама разберусь, что мне можно, а что — нет. И я не «феечка», уже говорила.
Он примирительно скривился, наклонил голову.
— Хорошо, раз в наших рядах имеются потенциальные отличники, объясню. Вы — не под присягой, незначительное нарушение режима и выход за пределы Академии после отбоя вам вреда не причинит…
— А это? — Ульяна показала на приклеенный к груди золотистый значок.
— А это я одолжил на складе, — парень моргнул и честно на неё уставился. — Дамы, либо мы идем, либо через три минуты будет очередной патруль, и на том наша экскурсия закончится, так как меня загребут на общественно-полезные работы драить камбуз и чистить рыбу.
Наташа умоляюще посмотрела на подругу, прошептала одними губами: «Пожалуйста».
Ульяна закатила глаза к потолку, вздохнула и шагнула за ненормальной подругой и безбашенным экскурсоводом, уже ругая себя, что подписалась на сомнительную авантюру.
Миновав круглую площадь Кроны, они вышли к транспортировочному узлу.
— Мы куда идем? — Наташа с любопытством уставилась на провожатого.
Тот промолчал, подозвав их ближе, нырнул в тёмный провал между плитами обшивки. Узкая винтовая лестница, круто уходила вниз, под площадь.
Там, в желтом освещении никогда не спящей станции, сновали механизмы очистки, вентиляции и кондиционирования. Мусоросборщики прессовали и подготавливали к уничтожению накопившиеся за день отходы. На другом ярусе конвейер сортировал вычищенную и выстиранную одежду.
Здесь пахло машинным маслом, креозотом и химикатами. Пространства практически никак не разделялись, зонируясь лишь условно, по функциональному назначению. Благодаря этому можно было охватить станцию взглядом от края до края.
Но Кир тянул их дальше вниз, мимо сектора с законсервированными роботами, замершие фигуры которых в полумраке казались приготовившимися к нападению призраками.
Лестница сделала последний поворот и выплюнула их на шершавое покрытие желтой полосатой дорожки, вдоль которой, выстроившись в два ряда плотно друг к другу, стояли, словно разрезанные бильярдные шары, серебристые полусферы.
— Нам сюда, — приглушенно проговорил Кир и постучал по корпусу ближайшего из них.
В стене образовалась щель, которая, увеличившись, оказалась люком. Из него выглянула всклокоченная голова белобрысого парня: