— Садись, — настояла Лиз, опуская Николь на стул и присев на колени перед нею.
— Я в порядке, — Николь попыталась встать, но Лиз толкнула ее обратно.
— Моя милая, ты не в порядке. По правде говоря, ты выглядишь как человек с быстро развивающейся аллергической реакцией. У тебя вид, словно ты пытаешься вырастить новую голову из своего глаза.
Качая головой, я опустил взгляд. Лиз не лезла за словом в карман.
— Я принесла лед, — сказала Элли, входя в комнату. Проходя мимо, она оглянулась через плечо и подмигнула мне. Чертова девчонка тоже не изменилась. Она была такой же сумасшедшей, как и ее старшая сестра.
— Мне нужно вернуться в бар, — сказала Николь.
— Нет, мы справимся, не беспокойся, — сказала Элли, схватив Лиз за руку и начиная вытаскивать ее из комнаты. Конечно, Лиз сопротивлялась, пока не увидела, что я стоял у двери. Ее лицо просветлело, и она широко улыбнулась.
— Позаботься о ней, — сказала она, когда они обе выходили. Похоже, Лиз стала моим союзником в борьбе за любовь Николь.
— Я в порядке, честно. Он дерется, как девчонка, — сказала Николь, усмехнувшись.
Ее комментарий заставил мой живот сжаться.
— Он и раньше бил тебя? — спросил я, опустившись перед ней и положив руки ей на колени.
— Нет, Райкер, — ответила она, подарив мне улыбку в первый раз с тех пор, как я вернулся. — Он никогда меня не бил раньше. В действительности, после той единственной ночи, он никоим образом ко мне не прикасался.
Я опустил взгляд на ее ноги, пытаясь стереть картину того, как он к ней прикасался. Меня выводило из себя то, что ему это было дозволено. Он этого не заслужил.
— Знаешь, то, что ты себе представил… могу гарантировать, даже рядом не лежало, — печально произнесла Николь, подняв мою голову обратно. — Единственное хорошее, что произошло той ночью, это появление Тори. Если бы не она, я бы всю жизнь сожалела о том, что тогда произошло.
Я провел руками вверх по ее бедрам и обнял за талию, протиснувшись между колен. Мне просто нужно было быть немного ближе.
— Жаль, что это был не я, — прошептал я, — Как бы мне хотелось, чтобы ты забеременела от меня.
— Но тебя не было — сказала она в ответ.
Молчание окутало комнату, когда я смотрел на нее, а она смотрела на мое тело, оказавшееся между ее бедер.
— Прости, — сказал я, слова застревали у меня в горле. — Я думал, что поступаю правильно, потому что не хотел тебя удерживать. Но сейчас я сожалею об этом.
Она подняла взгляд, и в ее глазах стояли слезы. Я обхватил ее подбородок и заставил поднять голову, когда сказал то, что должен был сказать:
— Я люблю тебя, Николь. И никогда не переставал. Ты всегда была в моем сердце. Я подтверждаю то, что говорил много лет назад: я навсегда твой, детка.
Не дав ей и шанса на сопротивление, я поцеловал ее и на мгновение почувствовал, как все встало на свои места.
Пока она не оттолкнула меня, и я был вынужден отпустить ее. Я снова встал на ноги, когда она вскочила и выбежала из комнаты, и почувствовал, что мое сердце раскололось пополам. И тогда я подумал, что, возможно, именно так чувствовала себя Николь много лет назад, в тот момент, когда я оставил ее.
Глава 7
— О нет, бежим, это чудовище, — кричала Лиз в притворном ужасе. — Бежим, Тори, нам нужно спрятаться.
Она схватила маленькую ручку Тори и потянула ее в коридор, пока моя дочь, смеясь, оглядывалась через плечо.
— Ха-ха, актер из тебя никудышный, — я закатила глаза, закрывая входную дверь, и пошла на кухню.
Прошло три дня с тех пор, как Райкер меня поцеловал. Три дня, как я видела его, и три дня, как я пряталась в своей квартире. После того как мой отец увидел мой глаз, было легко убедить его, что мне нужно несколько выходных. Самое печальное, что мой глаз был в порядке, вот только мое сердце болело.
— Ты планируешь прятаться в своей квартире до конца жизни?
Я обернулась, обнаружив Лиз, держащую Викторию на бедре по другую сторону кухонного островка, разделявшего кухню и гостиную. Тори облизывала леденец на палочке, который был почти такой же большой, как ее голова.
Я проигнорировала Лиз и ее вопросы и указала на дочь:
— Серьезно?
— Что? — спросила она.
Клянусь, я не могу дождаться дня, когда у нее будет собственный ребенок. Я отплачу ей за все гадости, которые она притаскивает без каких-либо угрызений совести.
— Леденец после того, как она только что приняла ванну?
— Пожалуйста, перестань быть такой занудой, — Лиз смешно закатила глаза и вытащила из сумки плитку шоколада. — Я могла бы дать ей это вместо леденца.