Несмотря на душащую жару, я натянула на себя свободную толстовку, спрятав волосы под плотным капюшоном. На чудесное преображение я не наделась, поэтому мысленно похоронила все свои наряды на несколько недель, а то и месяцев. И чтобы полностью исключить неловкость от неприятной встречи, спрятала глаза за солнцезащитными очками.
Никто не должен увидеть меня такой.
Не прошло и получаса, как наше странное трио загрузилось в автомобиль. Несносный пёс не скрывал своей радости, по-хозяйски разместившись на задних сиденьях. Он был полон энергии, чему можно было только позавидовать.
– А ведь в детстве я всегда мечтала о щенке… – поморщилась я, брезгливо наблюдая за слюнявой пастью. – Теперь мне известно, что с мечтами нужно быть аккуратнее. Даже поездка на грязевые источники была меньшим разочарование.
– Блэк ещё молодой. И глупый. Думаю, в любящей семье он освоится. Осталось подобрать ему самые добрые руки.
– Скорей бы эти руки нашлись.
Вера включила своё любимое радио «Ретро» и принялась невпопад подпевать каждой иностранной песне. Блэк тем временем облаивал проезжающие мимо машины. Но даже с этим всем я была готова смириться, если бы не мёртвая пробка, настигшая нас на половине пути.
Солнце нагрело салон до состояния парилки, и я откатила окно. Какой-либо ветерок отсутствовал, от асфальта маревом испарялся жар, а гуляющие по аллеи люди не пренебрегали возможностью укрыться в тени. Я же безынтересно разглядывала улицы Мирного, пока мне на глаза не попалась знакомая куртка.
Сердце сделало кувырок. Дыхание прервалось.
Это был Янис. Но не тот, которого я привыкла видеть. Он стоял в тёмной арке домов, окружённый друзьями и держа за грудки какого-то доходягу. Испуганный парень старательно извивался, пытаясь вырваться из хватки, но выходило тщетно. Зрелище рисовалось ужасным и едва ли носило дружелюбный подтекст. Холодные мурашки пробежали по позвоночнику от этой картины.
Значит, слухи о нём не лгут? Неужели, он из той шайки парней, от которых стоит держать подальше? Здесь явно что-то не так.
Машина тронулась. Неприятный кадр остался позади. Я уставилась на свои колени, которые невольно окутала мелкая дрожь. Эмоции смешались, как и чувства – от пренебрежения до острого разочарования.
– Этот парень… Сосед, – запинаясь, обратилась я к Вере. – Что вас связывает? То есть, почему ты решила, что ему можно довериться?
Как и любой разговор, этот был в новинку. Мне всё не удавалось подобрать нужных слов, чтобы не показаться заинтересованной. Но несмотря на все мои старания, Вера сразу же уловила толику неравнодушия.
– Янис вырос на моих глазах, – с бодрым энтузиазмом заговорила она. – Он всегда отличался от других мальчишек. Хронически серьёзный, вежливый, справедливый и не погодам взрослый. Мы сразу же подружились, как только он научился говорить предложениями. Даже удивительно, как быстро летит время.
Первой меня уколола ревность – Вера говорила о нём с таким восторгом, будто Янис был её ребёнком. А затем появились вопросы. Сотня вопросов, ведь весь её рассказ был слишком поверхностным.
– Значит, он один из твоих воспитанников? Или как ты там называешь всех тех, на кого тратишь своё время?
Вера поджала губы.
– Не совсем. Янис потерял родителей два года назад. Он отлично справлялся сам, если бы не… – она резко притормозила и стала парковаться у обочины. – Приехали. Надеюсь, нас простят за опоздание.
Разговор был прерван, отчасти нарочно. Покинув салон, я только крепче озадачилась. Долмацкий живёт без родителей? Сколько ему лет? Учится ли он или прожигает жизнь в подворотнях? Что именно заставило Веру взять его под крыло и так ли это?
Впрочем, рассуждать об этом долго не пришлось. Встретивший нас персонал парикмахерской «Конфетка» отличился особой приветливостью. Стоило догадаться, что местные «стилисты» в юбках не понаслышке знали Антипову. Женщины в разноцветных фартуках мне сразу понравились, несмотря на провинциальный говор и до боли яркий макияж. От них веяло теплом и чуть меньше профессионализмом.
Они рассадили нас по креслам и накрыли пёстрыми пеньюарами.
– Едрёна кочерыжка, – охнула мастер, когда стянула с меня капюшон. – Вас столичных не поймёшь. Я, конечно, не ханжа, но тонировка ужасная. Какой это оттенок? Переспевшее яблоко?
– Скорее зелёная зависть, – буркнула я.
Женщина улыбнулась. Она всё поняла и выбрала не вдаваться в подробности. Вместо этого она отвернула меня от зеркала и мастерски прокрутила на пальце ножницы для филировки.