Вечером накануне переезда он набрался смелости и вызвал Леночку во двор.
— Артемушка, я все знаю, все вижу и все понимаю, — неожиданно первой заговорила девушка. — Давай останемся друзьями… Я люблю другого человека. Он сейчас в армии, и как только вернется, мы поженимся.
У Артема пересохло во рту. Так и не проронив ни слова, он развернулся и рванул в темноту.
— Арте-е-е-м! — еще долго слышалось в округе, а он совсем не по-мужски плакал за сараями.
Разве он мог тогда представить, что спустя год уже и не вспомнит о соседке? Несмотря на жесткий режим, в спортинтернате вовсю бурлила жизнь, и никакими тренировками невозможно было усмирить вспыхивающий в стенах учебного и спального корпусов огонь страстей. Там он стал мужчиной, там же под руководством старенького учителя физики собрал свой первый радиоприемник и решил поступать в политехнический институт, который располагался в квартале от спортинтерната.
Но на робототехнический факультет в тот год пройти было нереально (самый большой конкурс!), так что, не добрав баллов, абитуриент Кушнеров по совету завкафедрой физвоспитания переписал заявление на строительный. А первого сентября в списках своей группы к великой радости обнаружил и фамилию одноклассника — Саши Филевского: пусть они и не были друзьями, зато два года учились и играли вместе! К тому же Филя — весельчак, душа компании. Как оказалось, он тоже поступил на строительный не из великого желания быть инженером: всю жизнь мечтал стать военным, но подвело зрение. В десятом классе ему даже пришлось надеть очки.
С первой тренировки Артем обратил внимание на уникальное владение мячом одного из игроков. Когда же тренер поставил их в пару и они разговорились, оказалось, что Алексей Радченко — тоже его одногруппник. Странно, но у Кушнерова сразу возникло чувство, будто он знает его давно, понимает его с полуслова. Кто мог подумать, что это чувство не только не ослабеет, а будет крепнуть с годами! Даже разделивший их океан оказался не в силах это разрушить! Вот и сегодня: не виделись несколько месяцев, а встретились — и такое ощущение, будто вчера расстались. Эх, если бы не головокружительная страсть Артема к Джейн Конвей! Никуда бы он не уехал от друга!
…С очередной, третьей женой Кушнеров познакомился четыре года назад в Москве: руководство телеканала командировало молодую журналистку готовить серию репортажей о холодящей кровь русской мафии и о том, чем это грозит американцам. Эмансипированная особа вела себя соответствующе: всегда старалась держаться в центре событий, не пропускала ни одного приема по случаю открытия того или иного заведения и быстро обрастала нужными знакомствами.
Артем к тому времени давно расстался со второй женой, жил в одной из квартир холдинга, скучал по вечерам, час от часу проводил их с очередной пассией или же отправлялся на поиски таковой. К сожалению, один: лучший друг продолжал хранить верность нелюбимой жене.
Вот так на открытии какого-то Дома одежды Артем и увидел Джейн. Дальше все было как в романе: их взгляды встретились, возник обоюдострастный интерес, а через пару часов, забыв о том, кто привел ее на это мероприятие (чего обоим так и не простил Цеховский), Кушнеров оказался в гостиничном номере мисс Конвей. Через три дня она переселилась к нему в квартиру.
Немалую роль в развитии событий сыграло то обстоятельство, что Артем к тому времени здорово поднаторел в английском. Именно ему, учитывая интерес ко всякого рода новым технологиям, Алексей доверил работу с западными банками. Пришлось заново изучать финансы, окончить английский интенсив в Москве, а затем пройти двухмесячное погружение в одной из лучших языковых школ под Лондоном.
Тамошние преподаватели, как и обещали, загружали своих слушателей лексикой по банковскому делу, от которой к концу учебного дня Кушнерова в прямом смысле подташнивало. Неизвестно, выдержал бы он полный курс обучения или нет, если бы не еще один «преподаватель» — хозяйка, у которой его поселили. Темпераментной владелице трех цветочных магазинов было чуть за сорок, жила она одна и обучала своего постояльца самой доступной и приятной лексике — лексике любви. Сравнивая себя с Рихардом Зорге, Артем постигал ее по ночам, и весьма успешно: в спальне до самого утра не умолкал смех.
…Роман с Джейн развивался столь стремительно, что через неделю Кушнеров уже не представлял себя без нее: жизнь словно вошла в зону бурлящих порогов. Сопровождая неудержимую мисс Конвей и ее оператора на небезопасных встречах, Артем постоянно куда-то исчезал и днями не появлялся в офисе.