Сандра с улыбкой на него взглянула.
— Эрни разошелся ни на шутку. Хочет произвести впечатление.
— Да уж. — Кристиан криво улыбнулся.
Его приятель в самом деле разошелся. Говорил чересчур громко, то и дело пересыпал речь плоскими шуточками, сам же над ними смеялся, действительность в рассказе изрядно приукрашал. Он всегда был таким: бахвалом, трепачом, пустословом. С раннего детства, с тех самых пор, когда еще дошкольниками они в компании других соседских детей играли во дворе в скалли и в стикбол.
Кристиан догадывался, откуда в Эрни страсть приврать, — под выдумками и хвастовством он прятал комплекс неполноценности. Мать бросила его с неудачником-отцом, когда Эрни было всего пять лет.
Деньжата у них всегда водились: богач-дед, материн папаша, чувствуя перед внуком и зятем вину, по сей день фактически содержал их. Эрни и одет был всегда не хуже, а то и лучше многих, имел при себе прилично карманных денег и каникулы проводил непременно за пределами Нью-Йорка — на юге либо за границей. Но родительского тепла, естественно, недополучил, отчего страдал и пытался уверить окружающих в своей самодостаточности, в том, что живет он якобы как сыр в масле.
Кристиан жалел его, поэтому терпел рядом с собой. Друзьями они никогда не были, но, случалось, ездили вместе в школу, а время от времени, особенно раньше, Эрни заявлялся к Кристиану в гости, благо жил через дорогу. Так, без всякого повода. Как догадывался Кристиан, из тайного желания погреться у чужого семейного очага.
Эрни снова рассмеялся. Клара неожиданно повернула голову и, будто не видя Алисию и Тома, многозначительно с немым вопросом в глазах взглянула на Кристиана. Даже в эту минуту она как бы любовалась собой, выражала всем своим смазливым лицом: я неотразима, осчастливливаю вас всех своим присутствием.
Кристиан мысленно усмехнулся. Забудь обо мне, красавица. Даже не пытайся меня завлечь. Не выйдет. Ни черта у тебя не выйдет. Он взглянул на Сандру. Что-нибудь заметила?
Да. Она все видела, все прекрасно поняла. Но оставалась на удивление спокойной, может была лишь чуть более задумчива, чем всегда.
Только бы не заревновала, с тревогой подумал Кристиан. Не решила бы, что я могу попасться на удочку этой… Нет, Сандра — девочка умная, сообразит, почувствует, что, кроме нее…
Сандра легонько ткнула его локтем в бок, кивая на Тома с Алисией.
— А у этих, по-моему, что-то завязывается, — прошептала она еле слышно. — Было бы здорово!
Кристиан наклонил голову и прикоснулся губами к ее теплому прозрачному виску.
— В самом деле, здорово, — ответил он, переводя взгляд на розовощекий профиль Тома — своего настоящего, проверенного друга. — Алисия вроде бы неплохая девчонка. И явно Тому приглянулась. Он даже в лице изменился. Посмотри, так и сияет!
Сандра кивнула с видом заговорщика.
— Я сразу заметила.
Дошли до небольшого старого парка со скамейками, шахматными столиками и крошечной детской площадкой в дальнем конце. Когда-то много лет назад Кристиан любил примчаться в этот парк сразу по окончании учебного года — в первый же день каникул, с самого утра. Каким свободным и счастливым он себя чувствовал, взмывая на скрипучих качелях к синему небу, забираясь на турник и повисая головой вниз!
Потом качели забылись, на первый план выступили другие прелести парка. Широкие, укутанные в сумеречный час густой тенью деревьев скамейки, особенно одна, третья по счету с этого края. На ней Кристиан и Сандра впервые в жизни поцеловались, на ней целое лето, когда Сандре выдавался час-другой свободного времени, сидели в обнимку, мечтая о грядущих светлых днях.
— Присядем? — громко спросил Кристиан, обращаясь ко всей компании.
Эрни, уже ступивший было на уводящий вбок тротуар, затормозил и повернул голову.
— В парке? — уточнил он.
— Где же еще? — Кристиан уже вел Сандру к их скамейке, боясь, что, если не поторопится, ее займут другие. — Я, например, до смерти устал дергаться под музыку.
— Слабак! — Эрни усмехнулся.
Кристиан обернулся и метнул в него единственный предупреждающий взгляд.
Эрни тут же осекся.
— То есть… я хотел сказать, — замямлил он.
— Что сам ты слабак, — поддерживая друга, грозно выдал Том.
Эрни нервно рассмеялся.
— Вот-вот. Угадал.
Гнусным он был типом, этот Эрни Кейс. Фальшивым, непорядочным, ничем серьезным не увлекался. Регулярно тренировавшихся в спортзале Кристиана, Тома и прочих ребят побаивался, однако нет-нет да и задевал их по пустякам, как болонка, тявкающая на добермана в смехотворной попытке показать, что и она в этой жизни что-то значит. Были в нем, конечно, и достоинства — он не помнил зла, никогда не унывал, ни разу в жизни даже Кристиану, в котором, наверное, видел друга, не жаловался на свои беды. В последнее время, впрочем, на фоне новых недостатков — чрезмерной увлеченности девочками, наплевательского отношения к учебе — достоинства померкли, стали менее заметными. Но Кристиан теперь, особенно с тех пор, как Сандра согласилась стать его девушкой, почти с Эрни не знался, практически не обращал на него внимания.