В конце лета 1984 года, еще до того, как Артур Шмидт был нанят, Стивен Спилберг позвонил своему другу, продюсеру сериала «Семейные узы» Гэри Дэвиду Голдбергу, и попросил, чтобы Фокс прочел сценарий и подумал, не хочет ли он попробоваться на эту роль. Спилберга и Голдберга познакомила в 1979 году Кэтлин Кеннеди, помощница Спилберга и приятельница Голдберга по колледжу. Спилберг снимал в Лондоне «В поисках утраченного ковчега», а Голдберг прилетел к нему, так как они вместе работали над сценарием так и не снятого потом полуавтобиографического мюзикла «С рулона на рулон» о начинающем режиссере, работающем над научно-фантастическим фильмом. К тому моменту, когда началась подготовка к съемкам «Назад в будущее», они были не только друзьями, но и соседями в Малибу, где у них были пляжные дома, и кроме того, единомышленниками в профессиональной сфере. Спилберг был одним из первых людей, увидевших в 1982 году начерно смонтированный пилотный выпуск «Семейных уз», и он без всяких славословий сразу сказал другу, что этот сериал наверняка станет хитом, а не по летам одаренный молодой актер, игравший подростка Алекса, будет его главной звездой. Когда оказалось, что Фокс находится на первом месте в составленном Земекисом списке актеров, которые могли бы сыграть роль Марти, Спилберг вызвался прямо позвонить Голдбергу, обойдя обычный механизм звонка агенту для заключения договора.
Телевизионный гигант пролистал сценарий и решил, что Фоксу он его передавать не будет. Голдбергу понравилось то, что он прочел, и он понял, что фильм может быть успешным, но этот проект ставил под угрозу все, что он делал в своем ситкоме. Сериал с невероятной скоростью поднялся в рейтинге Нильсена с сорок девятого места в первом сезоне до первой пятерки в течение трех следующих лет (во многом благодаря тому, что перед ним показывали всеми любимое «Шоу Косби»). Когда Мередит Бакстер, игравшая мать семейства Элизу Китон, была беременна близнецами, то сценарий изменили, чтобы больше внимания уделять герою Фокса. Двадцатитрехлетний актер со все еще мальчишеским лицом и подростковыми манерами, как и предсказывал Спилберг, стал звездой, что вызывало повышенный интерес к сериалу и повысило тиражи подростковых журналов вроде того, который показывал Земекис в своем офисе. Голдберг был уверен, что Фокс захочет сняться в фильме, и это отвлечет его от сериала и поставит под угрозу популярность «Семейных уз». Он был бы рад помочь своему другу, но сказал, что Майкл Дж. Фокс недоступен. Надо было искать Марти МакФлая где-то еще.
Оба Боба расстроились из-за недоступности Фокса, но все же решили не унывать и искать другой вариант. В тот момент вся подготовительная работа к «Назад в будущее» проходила нелегко, и с их точки зрения это просто была еще одна проблема, которую надо было решить так же, как они всегда решали все проблемы — объединить свои усилия.
Два Боба познакомились в первый день занятий по курсу «Кино» во время осеннего семестра 1971 года в Киношколе Университета Южной Калифорнии. Они быстро стали друзьями. «Мы были маленькой группкой первокурсников среди более старших слушателей этого курса, — рассказывает Гейл, — и быстро обнаружили, что любим в кино одно и то же. Боб был единственным из моих знакомых, у кого был саундтрек „Большого побега“».
Вскоре они осознали, что в отличие от большей части своих однокурсников, мечтавших снимать утонченное кино, им хотелось делать фильмы для обычных людей. Они часто проводили свободное время за просмотром «Грязного Гарри» или последнего фильма о Джеймсе Бонде, а не обсуждая основные мотивы творчества Акиры Куросавы. Они считали, что кино должно быть прежде всего развлечением для широкой публики, которое при этом может навести зрителя на размышления о том, что он только что видел, и показать, что за картинкой скрывается нечто большее. Земекис хотел стать кинорежиссером, а Гейл мечтал стать писателем, и они решили объединить свои силы и использовать свою общую любовь к кино. На последнем курсе они вместе снимали студенческие фильмы, включая сделанные в 1972 году «Лифт» и в 1973-м «Поле чести», а также написали сценарий к задуманному Гейлом фильму ужасов о прости-тутках-вампирах «Кровавый бордель», который, как они вряд ли могли в то время предположить, более чем через двадцать лет станет фильмом по сценарию, практически полностью переписанному А. Л. Кацем и Гилбертом Адлером.