Это было в конце августа. Теперь, в первых числах октября, императрица вдруг почувствовала себя хуже, чем когда-либо…
Наконец, шестого октября за обедом с ней сделалось дурно, и её без чувств унесли в спальню и положили на постель. И ей уже не суждено было подняться. Ежедневно ей становилось всё хуже.
Смущение, овладевшее всеми в Петербурге, уже постепенно распространялось и далее — в Москву и в провинции. Наследник престола — двухмесячный ребёнок! Его отец и мать — чуждые России принцы! Такие же немцы чистокровные!
Лежа в постели и не имея возможности подняться, Анна Иоанновна всё-таки не сознавала опасности, и всё, о чём докладывали ей высшие сановники, о серьёзности её положения, она принимала с гневом и раздражалась, говоря, что не собирается вовсе умирать. Тем не менее через несколько дней её убедили составить акт о престолонаследии и объявить младенца Иоанна наследником престола.
Через несколько дней весь Петербург, вся гвардия присягнули будущему императору Иоанну VI, но вместе с тем возник вопрос: кто же будет править Россией? И вокруг постели умирающей началась ожесточённая борьба, начались козни, интриги, соперничества, целая буря…
Бирон, когда-то сломивший сопротивление императрицы и заставивший её согласиться на казнь Волынского, теперь напрасно старался сломить её волю и убедить, чтобы она назначила его всевластным регентом государства. И он начал действовать энергичнее, пользуясь раболепием и слабодушием всех окружающих.
Прежде всего он заручился согласием первых вельмож двора, влиятельных лиц — графа Остермана[16], князя Черкасского[17], графа Левенвольда и, наконец, энергичного графа Миниха[18].
Императрица, несмотря на увещание всех этих лиц, стояла на своём и наконец однажды сказала Бирону:
— Желая быть регентом России, ты ищешь свою погибель!
Не зная, что предпринять, герцог дошёл до последней крайности. Он стал уговаривать самое принцессу Анну Леопольдовну[19] и её мужа, чтобы они просили о назначении его регентом. Принцесса отказалась наотрез, говоря, что, с одной стороны, считает положение тётки якобы не опасным, а с другой — не желает влиять на неё, привыкши повиноваться ей во всём. Одним словом, принцесса Анна искусно отстояла себя в ограничении её права.
Однако лукавый Остерман, видя кругом одних льстецов, считая Бирона единственным энергическим человеком, решился действовать упорнее и по крайней мере обеспечить своё положение в будущем. Полновластный регент — думалось ему — не забудет его услуги, будет его другом, и при его регентстве он, Остерман, может играть вторую роль в империи.
Так как положение императрицы всё ухудшалось и она уже лежала по целым часам в полусознании, то Остерман написал и подал ей манифест о назначении герцога Бирона регентом над младенцем-императором до его семнадцатилетнего возраста. Императрица, взяв из рук Остермана бумагу, вымолвила только:
— Я просмотрю! — и положила бумагу под подушку.
И только через три-четыре дня оказалось, что она подписала её… Когда и кем побуждаемая — осталось неизвестным. Ненавистники герцога уверяли даже, что он сам, подделываясь под руку императрицы, подписал бумагу. Тем не менее герцог немедленно объявил Миниху и другим, что помимо воли императрицы он желал бы иметь официальное согласие на своё регентство всех высших сановников Петербурга.
И таковых нашлось более пятидесяти человек, в том числе отчаянных его ненавистников, которые из трусости явились целой депутацией и просили его спасти Россию и принять звание регента.
Через два дня императрица, лежавшая без сознания, пришла в себя и, вероятно уже примирившись с мыслью о смерти, приказала созвать всех, чтобы проститься. С шестнадцатого на семнадцатое октября все высшие сановники и весь двор ночевали во дворце, то есть оставались всю ночь, сидя и перешёптываясь в разных апартаментах.
Семнадцатого государыня исповедовалась и причастилась, затем с ней сделался ещё более сильный припадок. Она уже никого не узнавала и признала только одного человека, на мгновение приблизившегося к её кровати, и вымолвила тихо:
— Прощай, Миних.
В девять часов вечера императрица скончалась.
На следующее же утро первый человек в империи, равно ненавистный всему Петербургу и проклинаемый всей Россией, стал дивить всех своей любезностью и своей лаской. Созвав к себе главнейших сановников, герцог Бирон просил их помочь ему в его трудной задаче и просил во всяком деле обращаться к нему лично. Он заявил, что он слуга империи и слуга всех желающих её благоденствия.
16
Остерман Генрих Иоганн (Андрей Иванович, 1686–1747) — русский государственный деятель, сподвижник Петра I. При Анне Иоанновне и Анне Леопольдовне пользовался большим влиянием, руководил внешней политикой России. Раздавал государственные должности иностранцам и преследовал русских. Елизавета Петровна отправила его в ссылку.
17
Черкасский Алексей Михайлович (1680–1742) — князь, русский государственный деятель. Сыграл важную роль в укреплении самодержавия Анны Иоанновны. Поддерживал Бирона, однако и после его падения сохранял высокое положение.
18
Миних Бурхард Кристоф (Христофор Антонович, 1683–1767) — русский военный и государственный деятель, генерал-фельдмаршал, граф. При Анне Иоанновне пользовался большим влиянием. Елизавета Петровна отправила его в ссылку.
19
Анна Леопольдовна (1718–1746) — правительница Российской империи при малолетнем сыне Иване VI Антоновиче с 9 ноября 1740 по 25 ноября 1741 г. Дочь герцога Мекленбургского и Екатерины Ивановны (дочери Ивана V Алексеевича, сестры Анны Иоанновны). С 1722 г. жила в России. В 1739 г. выдана замуж за принца Антона Ульриха Брауншвейгского. После восшествия на престол Елизаветы Петровны была с семейством выслана. Умерла в Холмогорах.