Мальчишка осторожно сел, привычно взъерошил бесцветные, неопрятно отросшие чуть ниже ушей волосы, огляделся по сторонам и обомлел: он находился в странно полукруглом помещении, облицованном идеально гладкими пластинами. Стены словно светились изнутри холодным голубоватым светом.
Он спустил босые ноги на теплый пол и испуганно вздрогнул, понимая, что абсолютно обнажен. На теле не было даже белья.
Макс закусил губу и в удивлении прижал пальцы ко рту: всегда шелушащиеся и воспаленные от нехватки витаминов и солнца – сейчас его губы были мягкими и абсолютно здоровыми. Исчезла даже привычная болячка в уголке.
А потом тело сковал ледяной ужас. Что-то было здесь. За спиной, совсем рядом.
Мальчишка беспомощно замер, боясь обернуться. Все его существо сотрясала дрожь. Но он не мог двинуться с места. Оставалось только покорно ждать своей участи.
– Человек... – вдруг прозвучало сзади. – Человек... хочет... есть.
Тот, кто говорил, явно с трудом подбирал слова. Голос был слегка скрежещущим, словно механическим. А потом Макс совершил самую, как ему показалось, большую ошибку в своей короткой жизни: он обернулся. И от ужаса не смог даже вскрикнуть.
Напротив него стояло... нечто. Огромное существо почти в два с половиной метра ростом, мускулистое, прикрытое лишь чем-то, похожим на легкую броню. Лицо скрывала маска. Длинные, чудно сплетенные волосы тяжело лежали на плечах. В когтистых длинных пальцах существо сжимало странный серебристый контейнер.
Чудовищем пришедшего назвать не поворачивался язык. Он, скорее, внушал благоговейный страх. Что-то древнее, иррациональное, живущее в каждом человеке с начала времен.
– Есть, – уже уверенней повторило существо. – Это... еда. Для человека... подходит. Бери.
Макс сделал робкий шаг, протягивая трясущуюся руку. Одновременно с ним шаг сделал и пришедший. Мальчишку тут же обдало странным свежим запахом, похожим на запах после грозы. Настолько... осязаемым, что в глазах буквально потемнело. Пол начал уходить из-под ног, но упасть ему не дали. Сильная горячая рука ухватила его за предплечье и легко вернула телу вертикальное положение.
– Есть... надо, – утвердительно отчеканил синтетически голос. – Человек еще слабый.
Едва заметное движение, и контейнер оказался в руках у Макса, а существо развернулось и исчезло за отъехавшей с тихим шипением дверью.
Мальчишка трясущимися пальцами снова взъерошил непривычно чистые волосы и посмотрел на контейнер в своей руке. Покрутил, рассматривая со всех сторон, и, наконец, нашел что-то похожее на то место, где обычно пишут «открывать здесь». Ткнул на пробу пальцем и едва не выронил емкость: серебристое покрытие исчезло, и в руках он теперь держал прямоугольную коробочку с аппетитно пахнущей субстанцией. Мясо.
В животе приветственно заурчало, и Макс, не найдя ничего похожего на ложку или вилку, принялся загребать пюре пальцами. Сильно горячим оно не было, так что неудобств процесс не представлял.
Закончилась еда быстро. Но больше и не хотелось. Сейчас Макс не отказался бы от стакана воды. И желание не замедлило сбыться: контейнер на глазах изменил форму, превратившись во что-то вроде бутылки с чересчур узким горлышком. Макс чуть наклонил «бутылку», проверяя. На пол упали несколько прозрачных капель. Вода. Что же еще. Он с облегчением вздохнул и присосался к горлышку.
Напившись, капнул остатками воды на испачканные в пюре пальцы и отставил емкость в сторону. То есть на пол, потому что ничего, кроме подобия кровати, в помещении не было. Пол в том месте, куда Макс поставил «бутылку», тут же стал словно мягким и... будто всосал ее в себя.
Макс с интересом ткнул кончиками пальцев ноги по тому месту, но ощутил только твердое теплое покрытие.
Он немного побродил по помещению, но, не найдя больше ничего интересного, вернулся на кровать. Сон пришел незаметно. Макс просто провалился в забытье, успев только подумать о том, что, похоже, крупно попал. Истощенный организм требовал отдыха.
Пробуждение было резким. Словно безжалостная рука выдернула его из небытия. На него кто-то... смотрел. Тяжелый взгляд ощущался всей кожей. Макс испуганно распахнул глаза и заорал от ужаса: на него смотрела кошмарная морда, с глубоко посаженными, светящимися инфернальным желтым светом глазами.
***
Отдав человеку пищу, хищник вернулся на командный пункт. Хоть у него и была каюта, он предпочитал проводить время здесь.
Шли вторые сутки полета, и все пока было стабильно. До точки входа в гипер-тоннель оставалась одна десятая парсека, а значит тридцать пять суток, если учитывать те двое суток, что уйдут на приготовления к прыжку – оборудование поизносилось, а значит все придется тестировать. К тому же нужно будет послать сигнал домой и выпустить зонд стабилизации. Это тоже займет время, потому что настраивать его приходилось каждый раз заново, в зависимости от того, в каком квадрате находился корабль.
Но сейчас об этом думать было рано, так что хищник просто сел в кресло пилота и бесцельно пробежался пальцами по сенсорам, зачем-то включая камеры наблюдения. И тут же одернул себя: лучше провести это время с пользой, погрузившись в очищающую разум медитацию. Хищник уже хотел выключить камеру, но его внимание привлек пятый экран. Отсек, в который был помещен тот живой трофей.
Хищник прищелкнул, не удержавшись от комментария вслух, и ментальной командой приблизил изображение.
Человек ел принесенную ему пищу. С жадностью, не используя прибор, закрепленный сбоку контейнера. И хищник запоздало подумал, что человеку никто не объяснял, как пользоваться контейнером.
Хотя плевать. Какая ему разница, умеет ли его трофей правильно есть.