– Допустим, я его знаю, – сказал Северцев, возвращая фото. – Что дальше?
– Вы в курсе, что он недавно вернулся из экспедиции?
– Нет. А вы откуда знаете?
– Мир слухом полнится, – неожиданным басом заговорил молчавший до сих пор пожилой монах.
По губам его спутника скользнула тонкая усмешка.
– Ваш друг посетил городище Костьра в Зауралье, на севере от знаменитого Аркаима. Слышали о таком?
– Краем уха.
– Городище обнаружил доктор археологии Костин, приятель вашего друга, и он же предложил Храброву поучаствовать в раскопках.
– Ну и что?
– Все дело в том, что Дмитрий Храбров нашел там нечто весьма ценное, что интересует и нас, служителей церкви.
– Что именно?
– Меч.
– Два меча, – поправил молодого старик-монах.
– Два меча. И унес оба с собой. Нам бы очень хотелось заполучить эти мечи.
– Купить, – снова прогудел старик-монах.
– Купить. Мы готовы заплатить очень большую цену.
Северцев с недоверием поднял бровь:
– Вы серьезно?
– Более чем, – заверил монах с протезом. – Эти мечи – святые реликвии времен раннего христианства. Им надлежит быть в церкви.
Северцев покачал головой.
– Что-то не слышал я, чтобы церковь нуждалась в подобных реликвиях. Какой именно церкви вы принадлежите?
Монахи переглянулись.
– Святой церкви Второго Пришествия, – сказал молодой.
– Не знаю. И где она располагается?
– Под Новгородом, на Волхове.
– А машина ваша, судя по номерам, челябинская.
Еще один быстрый обмен взглядами.
– Вы очень наблюдательны, Олег Николаевич. Но это не наша машина, она состоит на учете в Синоде старшин Второго Пришествия, который действительно располагается в Челябинске. Однако мы не о том говорим. Вы согласны помочь святому делу?
«Святому ли?» – хотел ответить Северцев, но передумал.
– Почему вы не обратитесь прямо к Дмитрию?
– Один раз мы уже предлагали ему… продать мечи, он отказался. Попробуйте уговорить его. Мы отблагодарим вас за участие.
– Миллион, – пробасил старец.
– Что?!
– Миллион долларов, – с бледной улыбкой подтвердил монах с протезом. – Вам. За помощь. И три миллиона за мечи. Я думаю, ни один музей или государственная структура не даст вам столько.
Северцев снова качнул головой.
«Волга» остановилась напротив гостиницы «Береста». Олег вспомнил, что не называл адреса. Встретил взгляд монаха с протезом. Тот обозначил улыбку.
– Вы хотели в другую гостиницу?
– Нет, спасибо. – Северцев взялся за ручку дверцы.
– Итак, что вы решили?
– Я подумаю.
– Только недолго, ради Христа. Мечи не должны попасть в… недобрые руки.
Северцев вылез.
«Волга» тронулась с места, развернулась, в кабине мелькнула черная рука – монах помахал Олегу.
Постояв немного, он двинулся в гостиницу.
На съезд Новгородского Общества любителей старины собралось более двухсот человек, причем не только жители города, но и заинтересованные люди из других уголков России. Северцев встретил там многих знакомых, археологов, геологов, ценителей старины и общественных деятелей, радеющих за сохранение древних памятников по всей стране. Был там и Виталий Сундаков, мало изменившийся со времени последней встречи. Они перекинулись парой фраз до заседания, договорились встретиться вечером в гостинице, и настроение у Северцева слегка поднялось. Он собирался поделиться с учителем обстоятельствами встречи со странными монахами, предложившими неслыханную сумму за мечи, которые якобы увез с места раскопок Дима Храбров.
Съезд, открывшийся в помещении местной филармонии, длился весь день.
Выступали все, кто искренне желал сохранить исторический облик Новгорода и призывал властей предержащих соблюдать закон. Говорили о сносе старинных домов, о разграблении трехсотлетних кладбищ, о жалком состоянии Новгородского кремля, на территории которого обнаружили даже водопровод из деревянных труб, работавший более пятисот лет! Какой-то умник повелел трубы эти вынуть, ров засыпать, а потом стены и башни кремля начали вдруг в этом месте наклоняться, грозя когда-нибудь рухнуть. Начала расползаться и кладка основания кремля, из которой вынули бревна «грунтовой армированной подушки» – по терминологии гидрологов и градостроителей.