– Я здесь одна не останусь! – с дрожью в голосе проговорила Катя. – Пойду с вами!
Мужчины переглянулись.
– Я против, – сказал Мальцев коротко.
– Там ее муж, – с колебанием и сочувствием сказал Северцев.
– Пусть идет, – решил Сундаков.
– Это не лучшее решение.
– Ничего, она девушка смелая, – сказал Северцев, – недаром в археологи пошла. Да и зарекомендовала себя хорошо, Дима рассказывал. С оружием обращаться умеет.
Сундаков подобрал с пола пистолет, принадлежащий кожаному молодчику, подал Кате:
– Осторожнее, он заряжен. Вот предохранитель…
– Я знаю.
– Время, – напомнил капитан, не став спорить. – Если дверь закроется, мы так тут и останемся.
Один за другим они вошли в кабину странного лифта.
– Как он включается?
Северцев вспомнил манипуляции капитана Коряцкого, встал лицом к дверному проему, бросил одно слово:
– Поехали!
Дверь закрылась. Выглядело это так, будто сгустился воздух, превращаясь в плотную перегородку со щетиной колючек. Ни один звук не донесся в кабину снаружи, но у пассажиров лифта возникло ощущение движения.
Мальцев вопросительно посмотрел на Олега:
– Такое впечатление, что мы опускаемся. Как глубоко проложена шахта?
– Не поверите, – усмехнулся Северцев. – Хранилище, или Обитель мечей, находится не под Москвой и вообще не под Евразийским материком, а подо льдами Арктики.
Капитан недоверчиво пошевелил бровями, оглянулся на Сундакова:
– Шутите?
– Вряд ли мы когда-нибудь сможем проверить это утверждение, – отозвался тот спокойно. – Лично я склонен полагать, что наша земля полна нераскрытых тайн, скрывающих более глубокий уровень объективной реальности. Если предположить, что люди, обладающие магическими способностями, все-таки существуют, а я встречал таких немало, то в остальное поверить гораздо легче.
– Я прагматик…
– Разве ты не стал свидетелем необычных событий? Разве не видел посох как магическое оружие посвященных в действии? Разве не едешь в лифте, называемом моим давним собеседником прямоступом?
– Ну-у… может быть, это гипноз…
– Вполне допускаю. Но разве гипноз такой силы не относится к явлению, граничащему с чудесами магии?
Капитан призадумался.
Лифт понесся быстрей, начал падать. Катя тихо вскрикнула, вцепившись в локоть Северцева: на короткое время в кабине наступила невесомость.
Наконец движение – каким бы ни был его принцип – замедлилось. Лифт остановился. Дверь бесшумно растаяла.
Путешественники вышли в каменный коридор, заполненный глухой тишиной, запахами сырости и сгоревшего пороха, освещенный рассеянным светом запрятанных в щели светильников.
– Они были здесь! – стиснул зубы Сундаков.
– Похоже, здесь недавно стреляли, – подтвердил капитан. – Причем применяли не только стрелковое оружие, но и гранаты.
– Дверь… – прошептала Катя, показывая на проход в тупике коридора, края которого были выщерблены и сочились прозрачно-сизым дымком.
– Там Обитель! – сказал Северцев, чувствуя поднявшееся в душе волнение.
– Пошли, – двинулся вперед Мальцев, но Сундаков остановил его:
– Первым пойду я. – Он посмотрел на Катю. – Вы пойдете последней. Игорь, присмотри за ней.
Капитан бросил на девушку косой взгляд, но возражать не стал. Как человек военный и профессионал он привык подчиняться старшему по званию или командиру группы, которым в данном случае являлся Виталий.
– Вперед!
Отряд нырнул в проход, соединявший тамбур лифта с залами Обители мечей.
Ётъ
Удар по затылку и нежный сладкий поцелуй – только с двумя этими ощущениями можно было сравнить то, что пережил Дмитрий, потрясенный волной энергии, влившейся в него через рукоять меча.
Да, он знал, чем может закончиться контакт с черным мечом крестителя Чернаги. Еще на территории городища Костьра старый волхв, Хранитель Родового Искона, предупреждал его об опасности долгого владения мечом, загубившим множество человеческих жизней, пропитавшимся болью, гневом и ненавистью, эманациями страха и смерти. Да и перед глазами был пример Северцева, не сразу сумевшего освободиться от власти меча, подчиняющего себе – и той программе убийства, что была заложена в нем, – души слабых людей.
Но одно дело – знать об этом понаслышке, другое – испытать самому. Поэтому сопротивлялся Дмитрий темному внушению только первые мгновения, пока еще воля и желание воздать должное мерзавцам – похитителям Кати не были задавлены черной энергией меча. С криком: умри! – он развернулся и нанес удар Евхаристию, стоящему в трех шагах от орта.