— Нужно срочно разыскать Ньюлона!
— Как будто это что-то решит, — подумала Варя, но в ответ лишь кивнула и указала на руку Эланда. — Как ваша ладонь?
Он разжал пальцы и увидел белые сухожилия, при этом на самой ране не было ни капли крови.
— Все нормально, можем идти.
— Точно можем? — засомневалась Варя.
— Ага, — сказал он, поправляя стекла противогаза. — Проклятье, я в этой штуке почти ничего не вижу.
Варя нахмурилась. Несмотря на это, Эл заметно преобразился: оружие в обеих руках придавало ему уверенности. Он хотел выйти первым, но девочка его опередила и мгновенно попала под залп одиночных выстрелов. Возле шатра стояли стражмейстеры. У них были длинные однозарядные ружья и ржавые респираторные маски. Рой свинцовых ядер швырнул Варю обратно внутрь, оставив на ее доспехах сколы и тонкие, похожие на паутину трещины.
— Вы видели?
— Что это сейчас было? — раздались приглушенные масками голоса.
— Это был ребенок! — нечеловеческим голосом проревел Эланд.
Он, словно зверь, выскочил из шатра, готовый рвать двумя саблями.
Люди с ружьями стояли неподвижно всего лишь миг, но этого хватило, чтобы голова старшего офицера покинула свое тело. А пока она кувыркалась по воздуху, разбрызгивая кровь, Эл скосил еще двух засмотревшихся на нее стражмейстеров. Остальные едва успели побросать ружья и вытащили свои сабли.
Отраженное солнце вспышками заиграло на танцующих лезвиях, пока те не насытились и не стали багряно-красными.
Выпотрошенные стражмейстеры частями валялись вокруг залитого кровью шатра, на пороге которого стояла ошарашенная Варя. Она медленно разжала ладонь, выронив несколько расплющенных свинцовых ядер. Фактура ее доспеха теперь походила на треснутое зеленое стекло.
— Какая мерзость, — сказала девочка, глядя на ошметки трупов.
Эланд резко обернулся, держа наготове полторы сабли (одна сломалась во время бойни).
— Гиера Варя! — выкрикнул он и, подбежав к ней, крепко прижал к себе. — Вы живы, какое счастье.
Кровь с его одежды попала на поврежденные доспехи, и они тут же стали ее впитывать. Сколы и трещины начали зарастать. Варя снова почувствовала прилив сил и нечто похожее на страшный голод. Доспех требовал больше крови. Его желание настолько овладело Варей, что она едва не потеряла контроль и не вонзила свои пальцы в Эланда. Лишь новые взрывы помогли ей очнуться и переключиться на происходящее.
— Что это? — Варя указала на задымленное небо.
Над тряпичным городом, словно железная туча, завис огромный, похожий на облезлого кита дирижабль. Он сбрасывал дымовые бомбы и вместе с ними парашютный десант.
— Ничего себе! — только и смог выговорить Эл.
Из трех смежных рупоров дирижабля прозвучал потрескивающий визг, за которым послышался голос Овы.
— Куда нужно говорить?
— Вот сюда, — подсказал мужской голос, который шел из тех же рупоров. — Он включен, можете начинать.
Дирижабль разразился кашлем и серией хрипящих помех.
— Слышите меня, паскуды?! — изо всех старушечьих сил прокричала Ова.
— Да! Только высунь микрофон из задницы и объясни, что это все значит!? — где-то в дымящих шатрах прогремел голос Ньюлона. Его хорошо было слышно и без громкоговорителя.
Из дирижабля выпало еще несколько дымящихся бочек.
— Привет вам от моих погибших девочек!
— Каких еще девочек? У тебя рассудок сжался?
Вслед за возмущением Ньюлона раздались одиночные выстрелы, но это его не остановило.
— Ты еще стражмейстеров привела? Старая ты дряхлень!
Эланд повернулся к Варе.
— Я не могу бросить гьера Ньюлона. Спрячьтесь где-нибудь здесь, и я за вами вернусь.
«Вот уж нет», — подумала Варя, но в ответ покорно кивнула.
Эл побежал туда, откуда раздавались новые выстрелы.
— А-а-а! А-а-а! В самое сердце! — простонал Ньюлон и на время затих. — Да шучу я, косые ублюдки, сейчас вы у меня все отхватите!
Дым частично скрывал очертания Эла, а противогаз и сабля делали его похожим на боевика Овы. Занятые перезарядкой ружей, стражмейстеры не сразу увидели в нем угрозу, а когда поняли, уже было слишком поздно. Их руки посыпались, как скошенный тростник. Полторы сабли вновь исполнили трагический балет, окружив себя шестью живыми, но искалеченными телами. В этот раз Эл не вспарывал животы и не сносил стражмейстерам головы. Он действовал гораздо гуманней, но менее осторожно, из-за чего был быстро остановлен пулей. Эланд опустился на одно колено. В его пробитых ребрах торчало крупное свинцовое ядро. Будь это ружье мощнее, он бы наверняка погиб. Обидчик, который выстрелил в Эланда, тоже недолго стоял на ногах и почти сразу поплатился своей тощей спиной. Ее, как спичку, переломал гьер Ньюлон, обрушив всю мощь грубо отесанного гранитного молота. Элу казалось, что курчавого здоровяка не мог взять ни дым, ни многочисленные раны, но это была лишь иллюзия.