Осторожно выглянув из пещеры, я убедился, что первого луча солнца пока не наблюдалось, но в прогалинах между ветвей небо выглядело уже не тёмным, а бледно-зелёным. Странным мне это не показалось, какой лес — такое и небо ненормальное. Однако подошедший Лиз озадаченно нахмурился:
— Хотел тебе ажурный водопад по дороге показать, но погода опять портится, так что придётся нам поторопиться и идти коротким путём.
— Не последний день на свете живём, ещё покажешь свой ажурный водопад, — отмахнулся я от возможности здешними красотами полюбоваться, желая как можно скорее оказаться подальше от этих самых сомнительных красот.
Но Лиз воспринял мое высказывание всерьез, поэтому глянул удивлённо и осуждающе:
— Да кто же добровольно в Хортфинский лес второй раз сунется, даже ради ажурного водопада?
Пожал плечами, всем своим видом изображая раскаяние. Лиз недоумевающе поднял бровь, но видимо, решил моими телодвижениями не заморачиваться. Попрыгал на месте, проверяя, хорошо ли уложены вещи, ухватился за свисающую с дерева лиану и спросил меня:
— Готов?
Я только молча кивнуть успел, потому что уже через секунду Лиз был на высоте пяти метров, а ещё через пару секунд полностью скрылся в кроне дерева. Пришлось мне срочно его догонять. А следующие часы слились для меня в одно затянувшееся мгновение, когда мы ползли, прыгали, бежали и карабкались вверх.
Я буквально почувствовал себя героем виртуальной игры-бродилки, в которые в далёком детстве, когда ещё живы были мои родители, и мы жили в большом городе, так любил играть. Это уж потом, после их гибели, дядя увёз меня в такую глушь, где не то что об виртуальных играх, об обычных детских игрушках слыхом не слышали.
Вся деревенская ребятня, достигнув более-менее сознательного возраста, когда ложку уже не в ухо, а в рот засовывали и штанишки при нужде самостоятельно снимали, трудилась от зари до зари. Работа для их возраста была вполне посильная: грядки прополоть, картошки начистить, крупу перебрать, младшим нос подтереть.
Но времени на игры у них совсем не оставалось, да и, умаявшись за день, двигаться лишний раз уже не хотелось. Поэтому и ждали мы редких праздников, как великого чуда. А было таких всего три в году: дни летнего и зимнего солнцестояния да день рождение Императора, который торжественно отмечали всей империей.
На праздники в больших сёлах проходили ярмарки, на которые съезжался народ со всех окрестных деревень. И я, бегая с ватагой таких же босоногих ребятишек от одного скомороха, потешающего публику, к другому, с тоской вспоминал, как весело проводил раньше этот день время в городе, когда родители водили меня в парк на аттракционы, покупали незамысловатые сласти и забавные игрушки-головоломки.
Отвлекаться во время стремительного перемещения на высоте трёхэтажного дома на воспоминания детства оказалось не лучшей идеей. Моя нога соскользнула с ветки, и, падая головой вниз, я лишь в последний момент успел ухватиться за лиану, по которой и вскарабкался обратно.
Лиз за это время успел перебраться на соседнее дерево, и его спина с перекатывающейся между лопатками косой, служившая мне ориентиром, стремительно от меня удалялась. Пришлось ускориться, чтобы сильно не отставать от напарника.
Отдохнуть мы с Лизом первый раз присели, когда день перевалил на свою вторую половину. Вымотался я изрядно, так что едва мы остановились, сразу упал плашмя на суковатую корягу, и показалась она мне мягче самой мягкой перины.
— Вставай, некогда разлёживаться. Полчаса на обед и отдых — и вперёд! — а Лиз, выглядевший по сравнению со мной хрупким и изнеженным, даже не запыхался.
Не скажу, что я дышал, как паровоз, всё же тренировался всегда на совесть, но дыхание на последних метрах немного сбилось. Не привык я к подобным марафонам. Вот если бы по земле да перекинувшись, то неизвестно кто бы кого ещё догонял. Не видел я пока второго облика своего напарника, но вряд ли он с пантерой в скорости состязаться сможет.
Неохотно поднявшись, достал из рюкзака уже порядком поднадоевшие мясные галеты и полупустую флягу с водой. Подкрепиться, действительно, не помешает. Если мы и дальше так по деревьям скакать будем — силы мне ещё понадобятся.