Немного отдохнув, мы продолжили путь вначале поверху, но потом деревья вдруг резко закончились. И перед нами оказалась большущая прогалина, напоминавшая песчаную чашу с разбросанными там и сям плоскими чёрными камнями. Пришлось спускаться и брести по камням, избегая наступать на песок, чтобы случайно его движение не спровоцировать, ведь песок ни много ни мало, а зыбучим был.
Из прочих местных достопримечательностей меня несказанно поразили развалины, на которые мы наткнулись, миновав песчаную пустошь. Пока Лиз, преклонив колени перед статуей крылатой женщины, что-то тихо шептал (молился, видимо), я успел оглядеть окрестности.
Останки когда-то величественных зданий поросли буйной зеленью. Ещё немного — и ничего не будет напоминать о прежде обитаемом месте. Когда Лиз соизволил отвлечься от своего занятия и подойти ко мне, я чисто из любопытства поинтересовался:
— Здесь когда-то жили разумные? И как же они выживали среди такого количества опасностей?
— Почему жили? — искренне удивился Лиз. — Здесь и сейчас живёт несколько племён. Совсем, правда, одичали, для них даже обычный огонь — настоящее чудо.
Почему он так убийственно спокоен? Если здесь обитают дикари, то нужно как можно скорее делать ноги отсюда. Разумные, даже порядком одичавшие, куда опасней любого дикого зверя. У меня от дурного предчувствия всё внутри прямо заледенело. Но Лиз уходить не торопился. Он ещё раз грустно посмотрел на статую, потом о чём-то снова задумался и лишь активно понукаемый мной тронулся в путь.
Мои нехорошие предчувствия оправдались целиком и полностью, когда мы с Лизом снова углубились в лес. Лиан поблизости не наблюдалось, да и деревья были какие-то хлипкие, так что мы шли теперь понизу. Трава под ногами неприятно хрустела, словно неживая. А неестественная тишина только добавляла сюрреалистичности происходящему.
Тишина внезапно взорвалась сотнями лужёных глоток, и Лиз, дёрнув меня за руку, рванул куда-то в сторону прямо через кусты. Дымное зарево факелов, гортанные крики преследовавших нас дикарей, просвистевшее прямо у меня над ухом копьё, тоненькая голубая жилка на виске у Лиза, по которому медленно стекала струйка крови — всё это казалось настолько нереальным, словно я вижу происходящее со стороны или во сне.
Мы с ходу перепрыгнули через неширокий ручей, скатились вниз по склону и затаились за сломанным деревом. Погоня пронеслась мимо. Выждав какое-то время, выползли на прогалину и стали приводить себя в порядок.
— Надеюсь, копья у них не отравленные, — устало сказал Лиз, стирая кровь с лица.
— Сильно зацепило? — посочувствовал я, с беспокойством поглядывая на него.
— Жить буду, — усмехнулся Лиз. — Устал? Совсем чуть-чуть осталось.
Начинало уже заметно темнеть, когда мы вывалились на поляну, посередине которой гостеприимно сияла рамка портала. Силы мои были на исходе, но желание оказаться быстрее в академии, будто глоток живительной энергии, толкнуло меня вперёд. Шаг, ещё шаг…
— Стой! — намертво вцепился в меня Лиз. — Настройки портала сбиты! Видишь, огни на рамке хаотично мигают.
Рамка действительно как-то неравномерно мигала разноцветными огоньками, но в портальной магии я совсем не разбирался, поэтому поверил Лизу на слово.
— И что же теперь делать? — я снова приуныл.
В шаге от достижения цели разочарование от неудачи куда сильнее, чем в самом начале пути. Это я сейчас на собственной шкуре прочувствовал. Размечтался о вкусном ужине и мягкой постели, а тут такой облом.
— Попробую перенастроить портал на академию, — Лиз приблизился к воротам телепорта и стал поворачивать в разные стороны выпуклые символы, расположенные по краю рамки, бормоча вполголоса, — Если не ошибаюсь, это должно указывать влево, а это — вправо…
Кто бы знал, как мне было страшно довериться магу-недоучке, но другого выхода просто не существовало. Поэтому я, нетерпеливо понукаемый Лизом, безропотно шагнул вместе с ним в портал, молясь про себя, чтобы нас не размазало тонким слоем при телепортации по брусчатке двора академии. Или куда там ещё нас могло случайно закинуть.
Приземлились мы жёстко, грохнувшись с высоты портальной рамки прямо на брусчатку. Видимо, Лиз снова что-то с координатами напутал. Потирая ушибленное колено, я поначалу хотел высказать напарнику всё, что о его способностях думаю. А потом передумал.