- По Астре этого было не видно! - вырвалось у Кэпа. Заныла шея.
Наступила неловкая пауза, потом Тхелл произнёс:
- Некоторые вещи не изменить, капитан. Как нельзя омывать кровью рисовальную иглу, так нельзя понять некоторые человеческие концепции и чувства. Например, материнскую любовь. Нивлаки примерно до тридцати ваших, человеческих, лет - всего лишь нивлако. Поросль. Поросль неразумна, для неё существует только клановое "я". И это клановое "я" говорит им, что право на жизнь нужно заслужить. Люди считают нивлаков кровожадными. Это не кровожадность, капитан, это наша биология. То, что вы называете клановыми войнами - лишь экзамен, который сдадут только самые достойные. Те, кто сумеет дожить, получат право на разум.
- И что из этого следует?
- Астра - смертельная ошибка, капитан. Мы почти ничего не знали о людях. Концепции разума с рождения не было в нашем мировоззрении. Для нас вы были нивлаками. Странными, но нивлаками. Когда Астра была захвачена, вступил в силу стандартный протокол. Неразумная поросль, не сумевшая защитить собственный дом - сорняки. Должна быть уничтожена, чтобы дать жизнь новым росткам. Мы лишь принялись очищать поле...
Нивлак помолчал минуту, потом закончил:
- Мы слишком поздно поняли свою ошибку, капитан.
- Тхелл, вы хоть сожалеете об этом? - спросил Кэп.
Нивлак посмотрел на него своими круглыми глазами и ответил:
- Нет, капитан, мы не сожалеем.
"18 января 75 года по Земному исчислению. Старший инженер-системотехник Генри Рикс, плавучая база Альфа, Адский Котёл. Запись пятая... Вчера случилось странное: во время игры явился Тхелл, но не пошёл рисовать, а стоял и смотрел, как мы играем. А мне было всё равно. Я даже подумывал предложить ему сыграть... Я заметил, как смотрел на меня Док... Со Звонарёвым нужно кончать, а то останется без штанов. Не знает меры... Спросил меня, что за шрам у Кэпа на шее. Велел ему заткнуться. Молокосос надулся и пошёл пытать Дока. Идиот... Я всё-таки предложил Тхеллу оптимизированный алгоритм... Заговорить не смог, передал через Кэпа. Тхелл мне кивнул... Я начинаю замечать, что... Я ненавижу ежей. Но Тхелл... Мне трудно описать..."
21 марта 75 года по Земному исчислению. 13:13. Капсула. Шторм.
- Никакой ошибки нет, Кэп. Всё именно так. Он умер около часу ночи. Все травмы и ссадины посмертные, кроме сломанной шеи и этой.
Они с Доком находились в медицинском отсеке. Тело Рикса было тут же, укутанное в капсулу сканера. Кэп внимательно изучал отчёт медицинского "виэй", который ему всунул Док. Сам Док меж тем продолжал:
- Я заметил, когда переносил Рикса сюда. Но не хотел поднимать панику раньше времени. Решил дождаться результатов. Рана едва заметная. Крови нет. Края раны прижжены.
- Здесь не указано, чем, - вяло ответил Кэп.
- "Виэй" не делает выводы, Кэп. Он сообщает только факты. Ты сам всё понял. Ему перерезали спинной мозг. Лазерным лучом. Между вторым и третьим шейными позвонками. С хирургической точностью. Парализовали, а после сломали шею. И ты прекрасно знаешь...
Кэп знал. Адски ныла шея, но он сдерживался. Об этом столько мусолили и мусолят в сми, что знает каждый ребёнок. Драк тер нивлак. Ежовые рукавицы... Кэп устало опустился на стул, поднял взгляд на Дока:
- И Рикс не сопротивлялся?
- Ты знаешь, Кэп. Я уже говорил.
- Нейролептик. Да, помню. Не значит, что убил он.
- А кто еще, Кэп? Лазерный излучатель есть только у Тхелла.
- Он без батареи... - начал было Кэп и тут же понял - наивно. Мог иметь запасную, потом выкинуть в утилизатор.
Док покачал головой, отошёл и принялся возиться со сканером.
- Я не могу арестовать его, Док, - безнадёжно пробормотал капитан.
- Почему?
- Он подчиняется мне номинально. Но дело не в том. Без Рикса, он - единственный профессиональный шахтёр. Я сообщу в компанию после всплытия, но жопы там поднимут нескоро. Работа не может останавливаться. Я загнусь один. Звонарёв будет занят базой, а твоих навыков, извини, только коту подтереться.
- Как знаешь, Кэп.
Звякнул вызов коммуникатора. Звонарёв. Кэп поднялся, распорядился:
- Значит так, Док. Ты пока не отсвечивай. Случайность. Рикс погиб случайно. Мне подумать нужно.
"7 марта 75 года по Земному исчислению. Старший инженер-системотехник Генри Рикс, плавучая база Альфа, Адский Котёл. Запись шестая... Я всё-таки пригласил Тхелла сыграть. Док был занят, а со Звонарёвым всё. Сыграли пять партий. Ёж молодчина. Сначала оставались при своих, а потом я даже проиграл пару сотен... Но тут накатило, вспомнил Астру, начали дрожать руки... Тхелл заметил, но ничего не сказал. Просто ушёл. Успокоился быстро... Через пару недель начнётся шторм. Будем заперты в капсуле с ежом. Не люблю шторм - практически нечем заняться. Док сказал, что пропишет мне таблетки. Думаю, что обойдусь. Хватит транквилизаторов. Док одобрил... Опять поругался со Звонарёвым. Этот идиот орал, что я не даю ему отыграться. Полез драться. Начистил мальчишке рыло и отправил к Доку, пусть даст успокоительное..."
21 марта 75 года по Земному исчислению. 13:30. Капсула. Шторм.
Личное. Вот, что хранил Рикс в запароленном разделе. Кэп долго разглядывал снимки. Вероятно, это и есть Нора. Нора и Рикс. Нора и пацан лет семи. Рикс и пацан. Все втроём. Рикс, Рикс... Выходит, ты говорил правду, что готов остепениться. И пацан похож на тебя. Шахтёрам не разрешено жениться, но на пенсии - кто запретит? Очередной снимок оказался слишком личным, и Кэп поспешно закрыл его. Всё придётся передать наверх, и, если пацан - Рикса, имеет право на его деньги, включая нынешний заработок. Звонарёв охренеет от такой новости.