О, черные боги!
Что еще за корчма боли? Здесь пытают гостей? Еда настолько отвратительна, что лучше умереть от голода?
– «Болиголов», – вдруг с ухмылкой пробормотал оборванец, словно прочитал мои мысли. – Местечко для воров и убийц, где отравлено все: хлеб, вино, мясо и даже бумага в нужнике. Понятно, жаба? Квакни, что поняла.
Когда беглый царевич выкупил меня у Шемахи, пригрозив ее сжечь, если она не найдет способ разорвать со мной связь, то стал крайне общительным, но я упорно молчу, ведь не разговариваю с животными.
– Что ты сказал? – взбеленился охранник, но рубий, ловко нырнувший в его карман, сразу же превратил его в любезнейшего из смертных. – Называй меня, как хочешь, парень, но со своей едой – нельзя.
Едой? О, боги!
Мой лягушачий взгляд упал на почерневшую доску, на которой был нацарапан перечень местной стряпни, и суп с жабьими потрохами был первым.
– Это не еда, а мой... талисман. И если я обнаружу его в котле, то отрежу тебе хрен. Усек? – раздраженным тоном произнес оборванец, тыча мной в лицо здоровяку.
– Пусти его, – вдруг тихо произнес хозяин корчмы.
– Так он же того, – сказал охранник и выразительно покрутил пальцем у своего виска.
– Эй, хозяин! Мне нужен стол в углу на двоих, – бесцеремонно перебил перешептывающихся мужчин вонючий царевич, бросил на деревянную стойку мешочек с деньгами и направился к лавкам за каменной печью.
– Ждете гостя, милейший? – залебезил корчмарь, суетливо протирая стол замызганным передником и расставляя глиняную посуду.
– Это для жабы, – спокойно ответил царевич.
– Ты есть будешь? – спросил он уже меня, посадив на тарелку. – Квакни раз, если хочешь, и два, если считаешь меня козлом.
Я еле сдержалась, чтобы не квакнуть дважды, и выдавила из себя сдавленное бульканье.
Мухи уже давно переварились, поэтому я была не прочь чем-нибудь перекусить, да и в горле пересохло.
Интересно, здесь подают вино «Змеиная кровь»?
Оборванец довольно хмыкнул, перевел развеселившийся взгляд на корчмаря и серьезным тоном произнес:
– Жаба хочет есть. Принеси горшок с водой и тухлое мясо. И чтобы мух побольше. И личинок. А мне – то же самое, только свежее. И кувшин вина.
Беглый царевич перевел на меня ошалевший взгляд и вдруг сокрушенно покачал головой.
– Нет, тащи бочонок. Здесь тяжелый случай, – добавил он.
Корчмарь побледнел, как мертвец, уронил нож на пол, быстро поднял, а затем пролепетал:
– Да-с, милейший. Конечно. Все будет в точности исполнено.
***
Вечер начинался не так уж и плохо.
В корчме было полным-полно смертных, но никто и близко не подходил к столику беглого царевича, словно он был огорожен забором из черепов.
Пока оборванец опустошал кувшин за кувшином, я слопала с десяток мух и даже пару личинок.
О, Чернобог!
Никто и никогда не должен узнать, как низко я пала, иначе моей славе великой, могущественной и прекрасной черной жрицы – конец.
Кто будет бояться и уважать меня, если узнает, что я сидела на куче тухлятины в дырявом горшке?
– Итак, жаба, я достаточно пьян, чтобы начать разговор, – с усмешкой сказал грязный царевич и громко икнул. – Квакни, если поняла.
Я смерила его презрительным лягушачьим взглядом.
Мне не понравилось, что он дал мне такое унизительное прозвище.
Жаба!
Я великая и могущественная черная жрица! Владычица Храма Змей! Богиня тайн и черного колдовства! Хозяйка смерти! Мать ужаса! Жена мести! Сестра гнева!
Видимо, в порыве ярости я все же квакнула, потому что немытый с гадкой улыбочкой продолжил:
– Имя у тебя есть? – спросил царевич и опрокинул в себя чарку вина. – Квакни раз, если да.
Мое имя.
Я дико выпучила глаза на ухмыляющегося бродягу и поймала его испытывающий взгляд, словно нырнула в зеленую топь, покрытую ряской.
Вдруг из моей лягушачьей головы вылетело все, что я с таким достоинством и гордостью хотела сказать.
Мое имя?
О, черные боги. Кажется, вселение в лягушку чревато одним серьезным недостатком – короткой памятью. Как же меня, Тьма подери, зовут?
Мое имя!
Ну, такое яркое и сильное, внушающее ужас… Его все знали и боялись произносить в ночи...
Мое имя...
Я забыла.
– Проклятие! – выругался царевич, окончательно потеряв терпение. – Чтобы снять порчу, я должен узнать твое имя, ведьма!
Ну, что за глупый смертный?
Я вообще не занимаюсь причинением мелкого личностного вреда.
Мое предназначение – мор, чума и проказа, а также воскрешение мертвецов. Все это сделал с ним Чернобог, чтобы я, наконец, выбралась из болота. Жалкие людишки меня не интересуют.
– Постой-ка, не так быстро, – вдруг перебил поток моих кваков оборванец. – Так, может, ты злая ведьма, что лет двадцать назад жила на Мертвом болоте? Местные утопили ее. Как же ее звали? Точно. Бабка Суханка! Она присухами баловалась, мужиков губила. Так-так. Завтра отнесу тебя к Шемахе порчу снять. Мне забот и без жаб хватает.
Что за бред!
Я не бабка Суханка! На моих глазах Храм Змей оброс лесом и опустился на дно болота на двести локтей! Мне несколько тысяч лет!
– Не ори на меня, жаба! – крикнул царевич и грозно стукнул кулаком по столу, пронзив мою тушку свирепым хмельным взглядом. – Хватит на меня квакать!
О, Чернобог, вразуми этого пьяницу.
Грязный царевич внезапно успокоился и задумчиво почесал подбородок. Мне даже показалось, что он, наконец, что-то понял.
– Плохо дело. Совсем рехнулся. Спорю с жабой. Надо проспаться. Утро вечера мудренее. Эй, хозяин! Отведи меня в комнату. И жабу захвати. И ночной горшок, а то мне что-то совсем хреново…
Вдруг дверь в корчму с грохотом распахнулась, и в комнату ворвались два воина с мечами наперевес.
– Взять его, – приказал третий в кольчуге, войдя следом.
– Доброго здравия, царевич Мстивой, – заискивающим тоном произнес корчмарь и согнулся в раболепным поклоне. – Вот он здесь, как вы и предсказали. Мы подмешали дурман-траву в еду и напитки, как вы и велели. Теперь он совсем готовенький. С лягушкой, вот, сидит-разговаривает.
Голос... Кажется, я узнаю его.
Это он отравил немытого на болоте.
Глава 5. Неизбежная смерть
Оборванец успел спрятать меня в нагрудном кармане, когда его схватили воины Мстивоя, невысокого худощавого смертного с пепельными волосами и жуткой улыбкой, застывшей на его лице, словно маска. Люди в корчме шептались, что он злоупотреблял ядами, поэтому его так и перекосило.