- Но заговорам-то каким-нибудь обучите?
- Тебя что, учиться сюда позвали?- фыркнул он.
- Спасибо, что хотя бы не в телешоу участвовать!- съязвила я.
- Каком ещё телешоу?
- По отбору невест, каком ещё?
Рот Ээрикки приоткрылся, он явно собирался что-то сказать. Но тут же передумал, тяжко вздохнул и затопал дальше, что-то бормоча про обречённость человечества как вида и о намерении просить "сьяра" в будущем отказаться от претенденток из этой безнадёжной расы. Через какое-то время он, правда, затих, но тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра и его сопением, действовала мне на нервы. А, когда нервничаю, я склонна к многоречивости, поэтому очень скоро подала голос снова.
- Ты сказал, меня едва не поглотила Бездна?
- Да, потому что ты начала дёргаться, как одержимая. Вела бы себя спокойнее, ничего бы не произошло.
- Надо было предупредить,- хмыкнула я.- А как ты меня удержал? Мне померещилось, будто меня держали руками, но это ведь...
- Какие руки! Зубами!- отрезал Ээрикки и потрусил к ближайшим кустам.- Пришли!
Несколько яростных взмахов носом – и кусты, оказавшиеся простой кучей веток, разлетелись по сторонам, "обнажив" широченный пень с выжженными на нём закорючками.
- Это – вход в вашу столицу?- не поверила я.
- Во дворец,- буркнул ёж.- Не хватало ещё водить тебя по городу!
Ловко вскочив на запылённую поверхность, он дёрнул носом.
- Становись. Не двигайся. И лучше закрой глаза. Когда скажу – откроешь.
Заинтригованная, я шагнула на пень.
- Это как телепортация через туалет в "Гарри Поттере"? Интересно!
Ээрикки обречённо опустил голову.
- Прости, отец. Позор нашего рода неотвратим, и навлёк его я, связавшись с этой вырождающейся расой...
- Мы не вырожд...- возмутилась было я, но закорючки на поверхности пня вдруг вспыхнули ярко-зелёным светом, и меня рвануло вниз.
[1]Хемиечинус – от лат. hemiechinus auritus, ушастый ёж.
[2] Випераберус – от лат. vipera berus, гадюка обыкновенная.
[3] Серпентус – от лат. Serpentes, змея.
***
В этот раз я вела себя спокойно и ни разу не дёрнулась – может, потому что не успела. Падение было мгновенным, и вот я уже лежу, распластавшись, на... ковре. А рядом – сильно недовольный Ээрикки.
- Что?- я потёрла локоть – ушибла его, несмотря на мягкость ковра.- Ведь не дёргалась...
- Нашла чем гордиться! Сказал: не открывай глаза, пока не разрешу. А ты...
- А я их вообще не закрывала,- я поднялась на ноги, осматриваясь.- Да и зачем было?
- Проверить, способна ли ты проявить послушание!
- Сказал бы, я бы подчинилась. Так значит это – ваш замок?
- Дворец,- буркнул Ээрикки.- Его подвал. Идём!
Как ни странно, было относительно светло, несмотря на отсутствие окон. Я рассмотрела светящиеся шарики, кое-де вделанные в стены.
- Это что, электрические лампочки? Не думала, что у вас...
- Это плесень,- отрезал Ээрикки.- Помолчи хотя бы сейчас, мне нужно сосредоточиться.
- Для чего?
- Чтобы придумать, как объяснить твою ущербность! Ответственность за вменяемость претенденток лежит на мне. А тому, что я "выбрал" тебя, оправдания нет.
- Почему же нет? Покайся, что забыл про нашу расу и выбрал первую встречную,- съехидничала я.
- И это должно мне помочь?- Ээрикки раздражённо тряхнул колючками.- Не забывай, обещание вернуть тебя обратно дал я. Нет меня – нет обещания!- и яростно потрусил к гигантской растрескавшейсе коряге, торчавшей из пола до самого потолка.
- А что обычно происходит с отсеянными претендентками?
- Лучшие становятся жёнами приближённых нашего правителя. Те, что похуже – наложницами простых воинов или работают на кухне.
- И домой не возвращается никто?!
- Тш-ш, не вопи!- остановившись перед корягой, ёж поднялся на задние лапки.- Иногда возвращаются, если им совсем не находят применения. Но это происходит не сразу – никому нет дела до отсеянного товара.
О таком повороте я не подумала. Ещё не хватало стать наложницей какого-нибудь ушастого ежа или ещё "лучше" вкалывать на кухне – варить жуков и личинок! Ээрикки навалился на корягу, и она со скрипом подалась, открыв проход.
- А если я постараюсь вести себя разумно?
Ёж смерил меня уничижительным взглядом и вдруг захрюкал, подрагивая колючками.
- Ты что, смеёшься?!- возмутилась я.
- Чтобы не заплакать!- он оборвал хрюканье и строго воззрился на меня.- Сделаем так: ты говоришь только фразы вроде "да, нет, спасибо и очень любезно" – позже дам точный список. Ведёшь себя тихо, с другими претендентками не ссоришься. Просто ждёшь, пока тебя отсеют – это произойдёт быстро, тогда я тихонько проведу тебя к порталу, и ты вернёшься домой.