- Идёт!- я протянула ему руку.
Ээрикки подозрительно покосился на неё, понюхал и лизнул, но тут же скривился. А я вздрогнув от неожиданности, брезгливо вытерла ладонь о джинсы.
- Ты что?..
- А зачем ты сунула её мне под нос? Брр, ну и вкус!
- Я не предлагала её есть! Нужно было подать мне лапу. Это вроде соглашения – так делают в моём мире.
- Соглашение!- Ээрикки крутанул головой и сплюнул.- Теперь этот вкус будет преследовать меня вечно. Ну как объяснить, почему я выбрал это безумное существо?
И, продолжая бормотать, проскользнул в проход. Я поспешила следом, и друг за другом мы вырвались в арочный коридор, так же освещённый плесенью, как и подвал. Стены – из камня, но будто перевитые корнями.
- Мы так глубоко под землёй?
Ээрикки чуть замедлил шаг и недоумевающе покосился на меня.
- Стены пробили корни деревьев, значит это не на поверхности,- пояснила я свою мысль.- Интересно, все претендентки вошли во дворец с "чёрного входа"?
- Некоторых доставили связанными с кляпом во рту,- огрызнулся Ээрикки.
- Пообщавшись с тобой, в это не трудно поверить,- парировала я.- Уже придумал, как оправдать моё участие в отборе?
Ёж только угрюмо засопел.
- По каким критериям отбираются конкурсантки?
- Претендентки,- буркнул он.- Говорил же, критериев много.
- Ну основные-то есть? Что там, ум, красота, грация...
- Воспитание, хорошие манеры,- с издёвкой добавил он.
- Отсутствие родинок?
И снова взгляд, будто мой собеседник удивляется, как у меня хватает ума дышать.
- В Древнем Китае для императора отбирали девушек, у которых совсем нет родинок, потому что считалось...
- Мне нет дела ни до вашего императора, ни до его девушек!- взорвался Ээрикки.- И критерии отбора ничем не помогут, потому что ты не соответствуешь ни одному!
- Незачем так злиться. Тебе не говорили, ты плюёшься, когда кричишь,- я демонстративно вытерла щёку.
А Ээрикки, жалобно пискнув, потрусил по казавшемуся бесконечным коридору дальше. Я попыталась вспомнить, чем "взяла" оказавшаяся на моём месте девица в романе про драконов. Вела она себя, как базарная торговка, хотя по сюжету, видимо, должна была искриться остроумием. Ума, судя по репликам, которыми она обменивалась с властным героем-драконом, в её роду не было вообще ни у кого. Красотой вроде тоже не блистала, хотя периодически пялилась в зеркало, чтобы лишний раз умилиться, как это она такая невзрачная привлекла внимание такого шикарного самца и половины его двора – синдром Беллы из "Сумерек". Я не считала себя невзрачной. Так может...
- Послушай, Ээрикки,- впервые обратилась к нему по имени, и ёж настороженно повернул ко мне острую морду.- Думаю, единственный способ оправдать моё присутствие – убедить начальство, что ты посчитал меня красивой.
Ёж поперхнулся слюной и споткнулся всеми четырьмя лапками одновременно. Не знаю, как удержался от падения, но заговорил не сразу, издавая странные похожие на кашель звуки.
- Извини,- я обежала вокруг него, пытаясь найти голову.- Хлопнула бы по спине, но боюсь уколоться. А с чего, собственно, такая реакция? Вкусы у всех разные, я же не заставляю тебя на мне жениться!
Ежа сотряс новый приступ кашля.
- Этого... ещё не... хватало!- прохрипел он, силясь отдышаться.
- Между прочим, по законам жанра, ты должен в меня влюбиться,- ехидно добавила я.
Ээрикки посмотрел на меня почти с ужасом.
- Что?..
- Это называется "от ненависти до любви" – всегда так происходит...
- Где?- оборвал он.- В царстве ящериц?
- Драконов. Ну так что?
- О милосердные предки...- тихо запричитал Ээрикки и, обогнув меня, понёсся по коридору.
Никогда бы не подумала, что ёжик может развить такую скорость – я за ним едва поспевала, тем более, что коридор шёл вверх. Но вскоре плесень на стенах заменили факелы. Корней, теснящих каменную кладку, стало меньше, коридор – шире, и идти было легче – пол выровнялся. А в воздухе появились мерцающие зеленоватые огоньки.
- Это же... светлячки?- я перевела дух – от бега сбивалось дыхание.- Или феи?
- Комары,- буркнул Ээрикки.
- Просто спросила,- обиженно дёрнула я плечами.- Вы ведь их едите? А здесь, наверное, держите, чтобы они оставались свежими? Потом ловите – и в суп.
Ээрикки остановился так резко, что едва на него не налетела.
- Мы не едим светлячков. Они здесь – для освещения, а не для супа. А сейчас, пожалуйста, не говори ничего. Мы приблизились к месту, где тебя могут услышать,- и двинулся вперёд.
Не потрусил, как прежде, а зашагал, величаво перебирая лапками. И очень скоро я поняла причину. Коридор сделал резкий поворот, и перед нами выросла высоченная окованная железом дверь... перед которой резались в карты два ушастых ежа. Оба были так увлечены игрой, что не сразу заметили нас. А, заметив, тут же испуганно подскочили и, встав на задние лапы, хором отчеканили: