- Сэр, извините... - пробормотал он. - У нас небольшие мероприятия по безопасности... Скажите, вы к кому.
- Я по приглашению, - донеслось из-за затылка.
- По приглашению? - не понял Грегори.
- От дирекции отеля, - был ответ. - Меня пригласили как раз в связи с вашими мероприятиями.
- Э... - Грегори замялся. - Сэр, вам лучше пройти со мной.
Толстяк все еще казался очень и очень подозрительным. Грегори готов был поспорить, что он врет.
- Мне некогда, - нагло заявил подозрительный тип. - Меня же пригласили.
- В таком случае, можете ли вы засвидетельствовать ваше приглашение?
- Конечно. Вот мое приглашение.
Что-то темное, тяжелое и быстрое прилетело из неизвестности и очень больно ударило Грегори в лицо. Боль была такая, что нос отчетливо захрустел, сминаясь в пятачок. Хотя, возможно, виной тому был сам удар, мгновенно сломавший переносицу. Грегори уже не мог понять, ибо чья-то рука дернула его за одежду и толкнула прямиком к двери на лестницу. Несчастный молодой страж протаранил лбом косяк и безвольно осел на пол.
Ватанабэ, не сменивший позы и не уронивший цветов, опустил руку, которой ударил охранника, не глядя, и оттащил к дверям. Педантично поправив галстук, толстяк перешагнул через невнятно мычащего Грегори и двинулся к чисто выметенным ступеням. Начав подниматься, мужчина извлек из кармана пиджака темные очки с царапиной на одной из линз.
- Не нужно пытаться убегать, - сказал трикстер, мягким кошачьим шажком ступив вперед. - Вы знаете, что это бесполезно.
- Уж извините, - вырвалось у Кэтрин, когда она машинально попятилась, поднимаясь по ступеням. Трикстер пересек площадку и стоял у подножья лестницы, не выказывая ни малейших признаков стремления схватить женщину. - Я невежливая и глупая.
- Вы просто нервничаете, - он говорил без улыбки, противно каркая на конце каждого слова, будто пытался закашляться. - Это простительно.
- Чего вам от меня надо?
Винтерс продолжала подниматься спиной вперед, нащупывая ступени пятками и благодаря бога за то, что побежала не в туфлях. Хотя кроссовки вряд ли могли помочь сейчас, когда ноги подкашивались от страха.
Певицу обуял ужас. Настоящий примитивный ужас, вырывающийся из подкорки и затапливающий сознание тяжелой мутной водой, мешавшей думать и грозящей утопить существование. Перед ней стоял трикстер, существо, пришедшее прямиком из ада пятнадцатилетней давности. Ада, от которого Кэтрин когда-то уберегли, заплатив очень высокую цену. Тварь, спрятавшаяся под маской человека, ходила. Говорила, общалась. Но человеком трикстер не был. Так всегда считала сама Винтерс, боясь этих существо до смерти. Пятнадцать лет ей удавалось жить, не соприкасаясь с кошмарным вторым дном реальности. Большой срок. Но теперь он кончился.
- Вы прекрасно все понимаете, миссис Винтерс, - трикстер укоризненно покачал головой, встав на нижнюю ступеньку. - Не стоит изображать неведение. Ведь мы обходимся с вами вежливо.
- В гробу я в-видела в-вашу вежливость, - от страха и напряжения, скрутившего каждую клеточку тела, Кэтрин начала заикаться.
- Не стоит быть такой резкой, - каркающий голос зазвучал угрожающе. - Всякой вежливости есть предел. Я настаивал с самого начала на полном обездвиживании. Это все еще можно устроить, если вы не будете сотрудничать.
- Надо б-было сразу ус-страивать.
Винтерс все пятилась, добравшись уже до самого верха лестничного пролета. Трикстер поднимался следом, неторопливо, уверенно. Кэтрин вдруг вспомнила, что за поясом у нее пистолет. Но что в нем было толку? Трикстера не убить простой пулей, даже двумя, даже сотней. Они живучи как тараканы
- Все еще можно решить мирно, - сказал он. - Мы можем сотрудничать вполне по-дружески. Меня зовут Валентайн, приятно познакомиться. Пожалуйста, остановитесь и не заставляйте себя захватывать.
- Премного б-благодарна, но не пош-шли бы вы к черту, - выдавила из себя женщина, опуская руку к боку, где, под выпущенной рубахой, покоился пистолет. - Я хочу прогуляться.
- Моя хозяйка настаивает на том, чтобы вы отправились на встречу с ней, - Валентайн напоминал эмоциональностью кирпичную стену. - Нам не нужны лишние глаза и уши.
- Н-не нужны, говоришь, глаза?
Винтерс понимала, что ее трясет настолько ощутимо, что это заметно даже внешне. Дрожать певица начала почти сразу, но только теперь, когда за спиной кончились ступени, позволявшие тянуть время, трясучка перешла все пределы. Трикстер не прошел еще и половины пути, продолжая лениво вскарабкиваться следом за жертвой. Такой подход был для них характерен, эти твари обожали играть с беспомощными жертвами, внутренне упиваясь чужим страхом, предвкушая глумление над поверженным человеком. Наверное, Джейс уже испытал на себе что-то из жуткого арсенала безжалостности трикстеров. А следом придет ее очередь. И Алекса...
Обмякшая было рука вдруг налилась силой и скользнула под рубашку. Валентайн заметил движение и безразлично произнес:
- Не стоит.
Но Кэтрин уже выдергивала свой маленький пистолетик из-за пояса и некрасиво тыкала дулом в силуэт перед собой. Она стояла сверху, мишень была прекрасно различима и чрезвычайно удобна. Но стрелять Кэтрин почти не умела. Певица резко надавила на спусковой крючок, и пистолет негромко кашлянул старомодным пороховым патроном. Трикстер медленно и вальяжно изогнулся, уходя с директрисы.
Именно это уверенное движение стало для Валентайна ошибкой. Кэтрин выстрелила почти не прицельно, и пуля полетела практически по своим делам. Но самоуверенный трикстер неожиданно уклонился недостаточно хорошо. Пуля кровожадно свистнула, чиркнув Валентайна по уху. Стреляй в него кто-то более меткий, предсказать полет было бы легче. Но эта слепая курица пальнула наугад!
Кэтрин не стала дожидаться результатов. Едва спустив курок, женщина мощным рывком бросилась вверх, к следующему пролету, на лестницу. Пистолет остался зажатым в руке. Когда чудовищное мгновенное напряжение стряхнуло с мышц оцепенение страха. Винтерс снова была полна энергии. Но на этот раз женщину подпитывал настоящий страх.
Валентайн не предпринял ни малейшей попытки последовать за беглянкой. Он медленно поднес руку к кровоточащему уху. Пуля оторвала мочку, упавшую куда-то вниз между перилами. Плечо и рукав неприятно испачкались красным. Трикстер посмотрел на окровавленные пальцы.
- Сука, - сказал он и шагнул вверх по лестнице.
Канзаки никогда не любила исторические байки о ниндзя, существовавших когда-то у нее на родине. Но вот умение тихо и быстро проскользнуть куда-нибудь, минуя бдительные и, чего скрывать, похотливые взоры охраны японка ценила. Когда Ватанабэ пошел напролом к лестнице, увлекая за собой какого-то охранника, девушка тихой мышкой юркнула к лифтам. К счастью, ни один припозднившийся обитатель отеля не запрыгнул в кабину в последний момент.
Мегуми нажала на кнопку нужного этажа. Пока лифт медленно поднимался, она поправила куртку и убедилась, что пистолет, вынутый из бардачка машины, можно выхватить достаточно быстро. Игривая ненавязчивая мелодия, звучавшая во время подъема, почему-то нервировала Канзаки. Хотя, конечно, еще больше ее нервировала необходимость рисковать. Наконец, двери открылись, и перед девушкой возник уютный дорогой коридор, освещенный крупными лампами, устланный пышными коврами и стиснутый роскошно отделанными стенами. Мегуми вышла из лифта и торопливо направилась к видневшемуся справа повороту.
За одной из дверей кто-то что-то невнятно кричал. Видимо, супруги ссорились. Мегуми добралась до нужного угла и замерла, прислонившись к стене. Выглянув, девушка сразу заметила дверь, бывшую ее целью. Лишенная украшений и находящаяся в дальнем углу коридора, эта дверь вела на пункт видео-наблюдения. Планы отеля не обманули.