– На веслах они не могли далеко уйти, даже если поймали течение! Через час-другой мы уже будем у них на хвосте! А вечером, голубь ты мой сизокрылый… – Ривал прищурился плотоядно, – когда моя племянница будет приведена в чувства… мы подумаем, что делать с тобой. А то ишь – мы его на помойке подобрали, а он нам…
– Капитан, капитан, беда!!!..
Едва не снеся на своем пути торжествующего эрла, снова впавшего в отчаяние Друстана и загадочно ухмыляющегося архидруида, в королевские покои снарядом из царь-катапульты влетел запыхавшийся Фраган, беспорядочно размахивая руками и вращая глазами.
Дверь под его ногами тихо порадовалась своевременной отставке.
– Капитан!!!..
Щеки верного боцмана были покрыты малиновыми пятнами, челюсть отвисла, волосы стали дыбом и, похоже, пытались сняться с якоря и отправиться в поисках местечка поспокойнее.
– Я тут нипричем! – автоматически занял оборонительную позицию специалист по волшебным наукам, но на этот раз, как ни странно, противного никто и не утверждал.
– Что случилось? – побледнел и схватился за сердце Гильдас. – Пираты? Только не это, только не это…
– Не это, – поспешно успокоил капитана старый моряк. – Не пираты. Хуже пиратов.
Гвентяне быстро сложили два и два и побелели уже всей диаспорой.
– У…улады?.. – с бесплотно-бесплодной надеждой на отрицательный ответ выдавил Ривал.
– Они самые, чтоб их сиххё утащили… – перекосило боцмана. – Уладский флагман. По левому борту. С вымпелом самого Морхольта. Подняли сигнальные флажки – сообщают, что мы находимся в их территориальных водах, строго на восток от Бриггста, часах в двух пути. А еще они спрашивают, как у нас дела.
– Пусть лучше в подзорную трубу поглядят, как у нас дела!!! – капитан на секунду позабыл о государственных проблемах и вскипел давно копившейся истерикой. – Эту проклятую заплатку как раз должно быть видно из воды! Вместе со всеми щупальцами! И клешнями! И стрекалами! И глазками, если это можно так назвать!!!..
– Наверное, поглядели уже, – со страдальческой гримасой, будто у него заболели все зубы сразу, сообщил Фраган. – Потому что они еще спрашивают, как себя чувствует ее высочество и не хочет ли она перейти на их корабль.
В каюте воцарилась звенящая, дрожащая и вибрирующая на грани взрыва тишина.
Капитан молча осел на перевернутую банкетку, Огрин сделал шаг назад, споткнулся о собственную ногу и бухнулся на колени капитану, Друстан выронил шляпу прямо в лужу разлитых чернил, Кириан подавился поднятым украдкой с ковра засахаренным инжиром… Ривал выглядел так, словно боцман только что объявил день и час его похорон. И до начала мероприятия оставалось не более двух часов.
– И что ты им ответил? – перехватила Серафима выпавшие из гвентянских ослабевших рук бразды правления чрезвычайной ситуаций.
– Ничего. Пока, – торопливо добавил боцман. – Но если уладский военный фрегат задает вопрос…
– Ха! Фрегат! Военный! – сипло и не слишком убедительно попытался изобразить воинственно-презрительный смешок капитан. – Калоша рваная, а не фрегат! Да если бы «Гвентянская дева» не попала в этот треклятый шторм, не потеряла плавучесть и мореходные качества, и нам не пришлось бы сбросить все катапульты, мы бы от этого так называемого военного фрегата камня на камне… доски на доске… гвоздя на гвозде…
– Просигналь им, что у нас всё в порядке, – предоставив Гильдасу предаваться сладким грезам, деловито распорядилась царевна. – Скоро будем.
– Как скоро? – не уходил Фраган.
– Как только, так сразу, – исчерпывающе пояснила Сенька.
Моряк кинул вопросительный взгляд на вернувшегося в окружающую действительность капитана, угрюмо жующего пегий ус, получил подтверждение неохотным кивком, заторопился выполнять, но вдруг встал в самых дверях и размашисто и звучно хлопнул себя подзорной трубой по лбу.
– Ах, болван… Совсем забыл. Еще они говорят, что проводят нас до Бриггста. Чтобы не подвергать опасности жизнь невесты их драного Морхольта еще раз, – хмурый боцман походя уложил на свежевырытую могилу эрла стотонную гранитную плиту, смачно выругался и вприскочку помчался к сигнальной мачте.
– А вот это – дренцец, – проследив задумчивым взором, как косолапая коренастая фигура боцмана исчезла за углом, царевна проникновенно и глубокомысленно выразила всеобщее настроение. – И не исключено, что на холодец.
– Но мы должны догнать Эссельте!
– Но мы не сможем оторваться от уладов!!
– Но мы не смеем рассказать всё Морхольту!!!..