Еще меньше информации было о разумных животных. К какому они виду относятся Селена не знала. Да и фотографий у нее особо не имелось. Она показала нам животных похожих на крупных собак, медведей или волков. Еще более крупных ящериц, типа наших варанов, да мелких летающих тварей, напоминающих птеродактилей. В базе Селены имелись упоминания малочисленных путешественников: что одни из зверей обучались человеческой речи, другие ее хорошо понимали, но из-за особенностей физического строения челюстей не могли членораздельно отвечать. Третьи не могли или не хотели общаться с родом человеческим, зато охотно лакомились его телами.
Зато имелась любопытная информация о едином языке зверей. Им мало кто владел, но все же некоторым шаманам удавалось налаживать контакты почти со всеми видами живых существ мира Таград, хотя такие специалисты были здесь редкостью. Местная речь состояла из резких рычаще-кричащих звуков. С нашей точки зрения даже слова о любви здесь звучали как ругательства. К этой манере общения необходимо было привыкнуть, и мы все эти дни полета тренировали произношение.
Пролетая над местными степями на небольшой высоте и скорости, мы внимательно наблюдали за территорией. Кое-где на вершинах гор уже виднелись снежные шапки, но на равнинах все еще превалировал зелено-желтый цвет растительности.
Первых людей мы обнаружили после часа полета. Верхом на крупных животных, отдаленно напоминающих коней с густым меховым покровом, по кромке лесного массива, выстроившись цепочкой, скакало восемь человек, вооруженных мечами и деревянными щитами. Нам сразу бросилось в глаза, что никаких уздечек и поводьев эти лошади не имели, хотя странного вида седла – все же украшали их спины.
У троих мужчин к седлам были приторочены копья, а еще у двоих за спинами висели луки. Металлических доспехов воины не имели. Но кожа местных животных применялась широко. Попросив Селену приблизить изображение седоков, мы убедились, что о кольчуге здесь все же имели представление, но видимо из-за дороговизны металла она была редкостью. У двух воинов кольчужные сетки в виде полос были вшиты в одежду, играя роль металлических передников, защищавших грудь и живот. А у остальных грудь, руки и плечи прикрывали кожаные щитки. Зато все воины носили за спинами длинные плащи с меховыми воротниками, сапоги до колен и рукавицы, почти до локтей.
Рассматривая отряд, мы затруднялись дать им земное определение: скифы, сарматы, аланы или саки. Черты воинов ближе всего походили на европейские, обветренные в долгих походах и загорелые от местного солнца. У некоторых на лицах виднелись грубые шрамы. Половина воинов не носила головные уборы, выделяясь странными короткими стрижками с вырезанными посередине челками в виде прямого угла. Лица четырёх мужчин украшали пышные усы и небольшие бородки. У другой половины воинов лица были безволосыми, или как мы предположили, что это были еще юноши. Кожаные шапки с меховыми оборками скрывали прически молодежи. Отряд, двигаясь галопом по виднеющейся проселочной дороге, змеёй, извивающейся вдоль лесного массива, спешил по своим срочным делам, не подозревая, что за ними сверху ведется наблюдение. Селена мгновенно сообщила, что эти животные держат скорость примерно в сорок километров в час. Боковой ветер сдувал дорожную пыль в сторону леса, не закрывая обзора скачущим позади воинам. Решив, что эти люди рано или поздно приведут нас к соплеменникам, мы, сравняв наши скорости, держались чуть позади отряда на высоте девятиэтажного дома.
Примерно через час полета, искин сообщила, что отряд замедлился и свернул в лесную зону. Разлапистые ветки местных деревьев и темная одежда воинов мешали нормальному обзору. Отряд словно растворялся в полумраке, и нам пришлось снизиться практически к самим вершинам лесного массива, чтобы не потерять людей из вида.
Неожиданно воины, полностью остановившись, спустились со спин скакунов на землю и сняв теплые плащи, приготовили свое оружие.
- О! Ща махачка начнется! – оживился Леха Мелихов, устраиваясь возле бокового окна «Странника». – Серега, пива неси, позырим!