- Похоже, что Алекс был влюблен в эту девушку. А я думала прежде, что он был влюблен в тебя.
Элен от досады закусила губку, осознав вдруг, что невольно выдала сердечную тайну своего друга. Как нехорошо получилось!
- Ну что ты, для меня Алекс, словно брат, – рассмеялась она, стараясь отвлечь подругу от нежелательной темы.
Маша в это время уже рассматривала другой портрет, на котором была изображена красивая черноволосая дама. Девочка вопросительно посмотрела на подругу.
- Это Алёшина матушка. Знаешь, ты чем-то похожа на неё. Наверное, глазами. Я немного помню её. Если бы у Алекса была сестра, то она была бы такой, как ты, – задумчиво проговорила Элен.
- Ах, Элен, какая ты фантазёрка! Ты для Алекса словно сестра, и я Алексу словно сестра. Получается, что мы с тобой тоже будто сестры, – засмеялась Маша. Она досмотрела оставшиеся рисунки, захлопнула папку и вернула её подруге.
Элен так скучала по своему другу, что была рада возможности хотя бы поговорить о нем. Первое время Маша часто спрашивала её, когда же вернется Алексей. Потом, вероятно, до подруги дошли слухи о его побеге из дома. Иногда она интересовалась, не было ли каких вестей, но Элен хранила молчание. Она ни с кем, даже с папенькой, не могла поделиться своим секретом.
Уезжая, Алекс обещал писать ей. Но вот прошел уже почти год, а долгожданного письма Лена так и не получила. Периодически приходили ей короткие весточки от друга, дескать, жив, здоров и всё в порядке. Ни слова о том, как доехал, встретился ли с матерью, как живет сейчас и чем занимается, там не было. На письмах не было обратного адреса, поэтому написать ответ Элен не могла. А так хотелось рассказать ему о том, чем она живет, о чем думает. На письмах не было даже штемпеля Милана или какого-то другого итальянского города. Все они были отправлены из Петербурга или Москвы. Это сбивало с толку. Где сейчас Алекс на самом деле не знал никто. Не знала этого и Лена.
Глава 9
В начале августа Николая Матвеевича с дочерью пригласили на обед Протасовы. После побега Алекса обитатели Ильинского жили уединенно, никого не принимая у себя и почти не нанося визитов. Сергей Петрович долго искал сына. Сначала он поехал в Самару к бывшему тестю, решив, что Алекс мог сбежать к деду. Но там юноши не оказалось. Отцовский гнев сменился тревогой о судьбе сына. Граф Протасов написал всем знакомым, в надежде, что кто-то из них мог случайно увидеть Алексея. Но парень как в воду канул. Никто ничего не знал. Через два месяца принесли письмо, отправленное из Москвы, в котором Алекс писал, что жив и здоров, но уехал из дома навсегда и просил не искать его. Обратного адреса не было. Сергей Петрович корил себя за то, что упрямством и непреклонностью довел сына до побега из родного дома. Но изменить уже ничего было невозможно. Оставалось только молиться о том, чтобы с его мальчиком не случилось ничего дурного.
В феврале в семье Протасовых произошло радостное событие. Пять долгих лет Татьяна Васильевна молилась о том, чтобы стать матерью. Её мольбы были услышаны, и у супругов появился долгожданный ребёнок – родилась девочка. На крестинах были только самые близкие родственники. А нынче малышке Анечке исполнилось уже полгода! Чтобы отметить это знаменательное событие, Протасовы решили устроить обед для самых близких друзей.
Лена долго размышляла, какое из трёх новых платьев ей выбрать. Жемчужно-серый наряд показался ей слишком унылым. К нежно-розовому барежевому* платью не было подходящей по цвету шали, а погода могла оказаться прохладной. Голубое шелковое подходило по всем статьям. Повертевшись перед большим зеркалом, Элен осталась довольна своим внешним видом.
Гостей было немного: Калитины, Бельские, Лошаковы, Дубровины, Юрасовы и Мещерские. Элен была знакома со всеми гостями, поэтому чувствовала себя вполне свободно. Евдокия Васильева Дубровина была старшей сестрой графини Протасовой, а пожилая супружеская чета Юрасовых – её родителями. Бельские, как и Калитины, были ближайшими соседями Протасовых. Поместье Лошаковых находилось от Ильинского довольно далеко, оно граничило с поместьем Калитиных с противоположной стороны. Но Протасовы были дружны с Лошаковыми и часто ездили друг к другу в гости. Князь Мещерский и его брат, племянники графа, приехали в этот раз без матери.
Больше всего Элен была рада встрече со своей близкой подругой Шурочкой Бельской, которую не видела уже несколько месяцев. Шурочка была миловидной шатенкой пятнадцати лет. Прежде старшая сестра затмевала её своей яркой, броской красотой, но после того, как Оленька вышла замуж и уехала в столицу, многие стали обращать внимание на то, что и младшая дочь Бельских стала очень хороша собой.