После того, как гости отдали должное кулинарным талантам повара Протасовых и отведали поданные им изысканные угощения, всё общество переместилось в просторную гостиную, куда нянька принесла маленькую Анечку. Пухленькая, щекастая малышка была похожа на свою мать, Татьяну Васильевну. Элен с интересом разглядывала маленькую сестричку Алекса. «Ещё одна сестричка!» - улыбнувшись, вспомнила она недавний разговор с Мари.
- Татьяна Васильевна, прелестная невеста у вас подрастает для нашего Кирюши, - пошутила Лошакова.
- Мы отдадим её вам, только ежели вы, Надежда Ивановна, родите невесту для моего Юрочки, - поддержала шутливый разговор Дубровина.
Леночка хмыкнула, представив, как белобрысый сорванец Кирюша несёт под венец пускающую слюни Анечку.
Пока дамы были увлечены разговором о малышке, мужчины вышли на террасу выкурить по сигаре и поговорить о политике. У девушек, за то время, что они не виделись, накопилось много новостей, которые им незамедлительно надо было обсудить. Захватив шали, подруги вышли пройтись по парку. Элен прежде часто бывала в Ильинском, и ей были хорошо знакомы самые укромные уголки, где можно было спокойно поговорить, скрывшись от посторонних глаз и ушей. Барышни направились по липовой аллее к беседке, увитой плющом. Шурочка поведала подруге, что её сестра Ольга в тягости и со дня на день должна родить первенца, потому их маменька очень волнуется из-за этого. Элен, в свою очередь, рассказала Шурочке о том, что она познакомилась с Мари, и ей теперь не так одиноко после отъезда Алекса. Шурочка посетовала на то, что Алекс сбежал, даже не сказав ей ни слова. А ещё другом считался! Уж она, Шурочка, никому не выдала бы его тайну! Девушка догадывалась, что с Элен их общий друг всё-таки простился. Дальше разговор зашёл о другом. Шурочка поделилась с подругой надеждой на то, что на будущий год сестра сможет пригласить её провести сезон в Петербурге, ведь девушке исполнится уже шестнадцать лет, и можно будет выезжать в свет. Леночка тяжело вздохнула. Она тоже хотела бы попасть на столичные балы, но у неё не было там родственников, у которых можно было бы остановиться. Пётр жил в столице, но своего дома у него там не было.
Увлеченные разговором барышни не заметили подошедших к беседке братьев Мещерских, которые с интересом смотрели на них и слышали окончание разговора. Владимир кашлянул, чтобы выдать своё присутствие.
- Милые барышни, не желаете ли вернуться в дом? Сидеть на ветру становится прохладно. Не откажите в любезности составить нам компанию на обратном пути.
- С величайшим удовольствием! - хором ответили девушки и рассмеялись.
Борис, широко улыбаясь, галантно подал руку Шурочке, а Владимир – Леночке.
- Прошу великодушно простить, что мы невольно подслушали ваш разговор. Надеюсь, Александра Ивановна, мы встретимся на одном из балов в столице, и вы не откажете мне в удовольствии танцевать с вами. Я уверен, что вы будете там самой очаровательной барышней, – самозабвенно флиртовал Борис с Шурочкой, щеки которой вспыхнули, как маков цвет.
- Вы смущаете меня, Борис Андреевич. Но я не отказалась бы потанцевать с таким блестящим кавалером, – не осталась в долгу Александра, а после короткой паузы добавила с хитрой усмешкой: – ежели, конечно, в моей бальной книжке будет свободное место.
Элен и Владимир немного отстали от весело болтавшей парочки.
- Владимир Андреевич, отчего Софья Петровна нынче не приехала? – поинтересовалась девушка.
- Матушке немного нездоровится. Но доктор сказал, что серьёзных причин для беспокойства нет, – ответил князь. – Леночка, а вы повзрослели за тот год, что мы не виделись. Нет ли у вас вестей от Алекса, вы ведь были дружны с ним? Может быть, он пишет вам? – пытливо глядя на неё, спросил князь.
Элен коротко взглянула на него, и тут же опустила ресницы. Врать, глядя в его внимательные глаза цвета незрелого крыжовника, она не могла.
- Увы, я, к несчастью, не знаю, где сейчас Алекс. Я очень скучаю по нему, – тихо произнесла девушка.
- Не грустите. Будем надеяться, что с ним всё в порядке, и он скоро объявится. Мне жаль, что я расстроил вас.
Князь отломил от куста, посаженного около мраморной скамейки, маленькую розочку и протянул её девушке. Элен взяла цветок, немного смутившись, когда её пальцы коснулись его руки.