Но сейчас наша цель лежала за пределами этого мира, поэтому оставалось следовать за потоком и ждать, пока он принесёт нас к точке перехода. А вот после начиналось действительно самое сложное.
Здесь, в искажённом пространстве перехода, не имеют смысла расстояния: Лооки находится на другом конце галактики по сравнению с Землёй, но путь между ними очень короткий. Куда важнее здесь сродство, подобие. Легче всего перебраться из воды в воду -- туда, где есть мировой океан, подобный земному. Именно поэтому первыми были освоены планеты, очень похожие на нашу прародину, и только потом люди научились перебираться из одного потока в другой, проскакивая своеобразные мембраны, разделяющие их. Например, нетрудно вляпаться в какой-нибудь газовый гигант, и астрофизиков подобное обстоятельство несказанно радует, вот только нам потоки сжиженных газов лишь осложняют маршрут.
Если бы амфибия была настолько прочной, что умела бы выживать в плотных потоках плазмы, для неё не составило бы труда заглянуть внутрь звезды, чем упомянутые астрофизики бредят с самого начала геонавтики. Защитная оболочка гавии хоть и прочна, и защищает от многих опасных веществ и столкновения некоторыми твёрдыми объектами, но на такое пока не способна. И мне заранее жалко того потомка, которого рано или поздно закинут в недра одного из бесчисленных гигантских термоядерных реакторов, созданных природой. От одной мысли о подобном мне делается жутко, а я не самый трусливый человек.
Технически сложнее всего попасть на твёрдые планеты, лишённые подземных океанов. Быстро перемещаться в твёрдой породе мы, увы, пока не умеем, и остаётся довольствоваться только теми мирами, кора которых имеет в глубине большие полости. Хороший штурман способен рассчитать точку прокола мембраны так, что гавию выкинет внутри такой вот гигантской пещеры, а дальше уже можно двигаться малым ходом.
При необходимости из этих полостей пробиваются ходы на поверхность планеты. Не регулярными транспортниками, конечно, а специально для этих целей созданными машинами. На всякий случай каждую амфибию оснащают буровым оборудованием, но делается это в большей степени для собственного успокоения. Ставить серьёзные мощные системы на каждый грузовик -- слишком дорого, а то, что есть, профессионалы-буровики воспринимают со смехом. Инструкция в случае промаха предписывает повторный заход: если в полости есть выход из пространственного искажения, там же находится и вход в него, поэтому сбежать из подобной природной ловушки не сложнее, чем в неё попасть. Это достаточно рискованное занятие, потому что велик шанс впечататься в скалу и сгинуть в неизвестном пространстве-времени, но совсем не такое самоубийственное, как может показаться. Во всяком случае, я проделывала подобное неоднократно и даже на данной конкретной колонии уже бывала.
Я уже не говорю о том, что на многих планетах с твёрдой корой, лишённых воды, очень агрессивная атмосфера, и их поверхность интересует только немногочисленных учёных. Часто бывает гораздо проще и дешевле сосредоточить хозяйственную деятельность внутри обнаруженных естественных полостей.
Блеснуть талантами мне в этот раз было не суждено. Мы миновали всего пару первых потоков, когда совсем рядом разверзлась жевака. Я предупредить об этом пилота ещё успела, он сменить курс -- уже нет.
По-научному это явление называется очень красиво, непонятно и грозно: случайная флуктуация пространственного искажения. Насколько я помню, они даже как-то классифицируются -- так же сложно, заумно и с практической точки зрения бесполезно. Они представляют собой завихрения потоков, нарушающие целостность и однородность как их самих, так и соединяющих их мембран. Такие искажения возникают спонтанно -- во всяком случае, мы пока не умеем их предсказывать, -- существуют недолго и, насколько я знаю, до сих пор толком не объяснены наукой.
Бытовое название гораздо лучше отражает и суть явления, и результат встречи с ним гавии. Жевака затягивает в себя неудачника, "пережёвывает" его пространственными искажениями -- тщательно или кое-как, как повезёт, -- и выплёвывает то, что останется. Опять же, куда повезёт: может гуманно вышвырнуть в воду, а может и впечатать в твёрдую породу. Но последнее, к счастью, случается редко. Точной статистике нет, ушедшую в камень амфибию считают пропавшей без вести -- найти её невозможно. Просто пропадают без вести мои коллеги достаточно редко, а следы жеваки на останках аппаратов сложно с чем-то спутать: так аккуратно и ровно поменять местами двигатель и кабину транспорту или голову и ногу человеку больше ничто не способно.
Нам повезло дважды: во-первых, жевака оказалась слабой и почти "беззубой", полетела лишь некоторая часть электроники по внешнему контуру, а во-вторых, вышвырнуло нас в воду. Не знаю, как Юрий умудрялся в ручном режиме вести по заданному курсу вихляющуюся и трясущуюся гавию, но он не только выдернул нас из потока в открытое водное пространство, но даже сумел поднять амфибию над поверхностью и на малой высоте дотащить до берега, оказавшегося сравнительно недалеко -- третья удача. Там наш кораблик рухнул и блаженно затих, уткнувшись носом в рыхлый грунт.
Несколько секунд мы оба сидели неподвижно и пялились в пространство перед собой, отходя от случившегося.
-- Ты как? -- первым подал голос пилот.
-- Это было круто! -- выдохнула я, после чего поспешила пояснить, поймав его озадаченный взгляд: -- Я не про жеваку, я про то, как ты выруливал.
Землянин с облегчением рассмеялся и чуть откинулся вместе с креслом, разминая пальцы.
-- Я рад, что ты в порядке.
-- Это только так кажется, -- успокоила его я. -- Вот сейчас как устрою истерику! Или не сейчас, чуть позже, -- добавила рассеянно, пытаясь выяснить, насколько пострадала амфибия и каковы наши шансы на спасение. -- Хм, ну проживём мы в любом случае долго: в кузове куча консервов для колонии, система жизнеобеспечения почти не пострадала, а кислород в атмосфере присутствует и мы сможем им воспользоваться. А вот найдут нас или нет -- вопрос, потому что работают только простейшие сигнальные маяки, связи нет. Следов деятельности человека я что-то не вижу...
-- Я, кажется, знаю, где мы, -- обнадёжил Юрий, разглядывая обзорный экран -- внешние камеры, на наше счастье, работали. Точнее, нормально работала одна, но её вполне хватало. -- Если не ошибаюсь, эту планету обнаружили лет двадцать назад: очень приметный пейзаж. Здесь смертельная для человека концентрация углекислого газа. Но её не забросили, исследуют автоматическими станциями, орбитальными и не только: очень специфические формы жизни, интересно. Насколько я знаю, подобные станции отправляют отчёты раз в несколько дней, так что уж за месяц нас точно найдут и вытащат.
-- Скорее всего, раньше, -- предположила я. -- О нашей пропаже сообщат, а в таких случаях опрашивают все возможные станции и поселения. Надеюсь, у наших адресатов не случится локальной катастрофы из-за недостачи продовольствия...
-- Не идиоты же они, заказывать поставки, когда всё уже кончилось, должен быть запас! -- отмахнулся напарник.
Мы ещё некоторое время лениво помолчали, просматривая повреждения гавии и потихоньку отходя от пережитого стресса. Эх, знаю я отличный способ сбросить лишнее нервное напряжение, но ведь пошлют же!