— Мы не дураков ищем, а еду.
— Ну, раз такое дело, заходите.
Он пропустил нас внутрь и запер дверь. У меня закололо в спине, так и виделось, что этот жуткий тип всаживает туда нож. Хотя умом и понимала, что это повар, а не убийца. Кухня была большая, он отвёл нас к стоящему в углу столику и велел ждать. Через пару минут пришёл уже без ножа, но с четырьмя табуретками. Мы с Ником уселись, а он опять куда-то умчался. На этот раз вернулся с казаном и четырьмя ложками в руках. Рядом с ним шла полная женщина примерно его лет, в такой же белой мантии, с белой шапочкой, полностью прикрывавшей и волосы, и брови. Она несла два кувшина и четыре кружки. Ума не приложу, как ей удавалось ничего не уронить.
В казане оказалась пшеничная каша со свиным мясом, а в кувшинах — вино и холодный компот, прямо с ледника. Ник от вина отказался, причём сразу за себя и за меня. Я уже собралась поставить его на место, но он так на меня взглянул, что я решила пока помолчать. Ели мы прямо из казана, мы с Ником — помногу, повар и его подруга, а может, жена — самую малость. Я так поняла, это обычай черни — хозяева обязательно должны тоже хоть чуть-чуть, но съесть того же, чем угощают гостей. Нужно же показать, что угощение не отравлено. Хотя откуда у черни лишние деньги на яд?
— Ну, а теперь, Николас, давай трави, чего ты хочешь набраться в этом проклятом ящике, — потребовал повар. — У нас такой уговор был, помнишь?
— Помню. На самом деле мы сюда с леди Алисой не за знаниями припёрлись. Тут одну девицу на днях зарезали, слыхали, небось?
— А то! Сыщики по этому делу из нас все жилы вытянули. Всё пытались слугам смерть знатной девки пришить. Да только не вышло у них ничего, и не потому, что плохо старались. Мы ведь наверх совсем не ходим, нечего нам там делать. Только три уборщицы, да ремонтник труб и кранов, больше никто из нас там не бывает. Да и ремонтник туда давно уже не наведывался, потому как давно не ломалось ничего. А уборщицы — безобидные старушки под шестьдесят лет от роду, какие из них убийцы?
— А кто из слуг может взобраться по наружной стене? Или спуститься по ней?
— Думаешь, девку так прибили? Через окно?
— Дверь запечатана магией. Убийца как-то ушёл. Как?
— Ты прав, отрок Николас! — вскричал повар. — Это же барсуку понятно, а до тебя никто не просёк! По стене, говоришь? Трубочист, конечно. Только он аж осенью приедет, печи у нас пока в порядке. Истопник наш ещё здоровенный мужик, наверно, смог бы, если надо. Ремонтник по трубам, он, наверно, не хуже трубочиста лазить может, только болеет уже дней десять.
— Может, прикидывается?
— Да ну, скажешь тоже! Он лечится всерьёз, по-настоящему. За это я ручаюсь.
— Целитель сможет подтвердить? — спросила я, просто чтобы не молчать.
— Это ты загнула, благородная леди! С такой болячкой целителей не зовут.
— С какой?
— Это у них у всех почти такая болезнь. Наверно, трубы им здоровье портят.
— Кажется, я понял, — сказал Ник. — Как называется болезнь, не знаю, а лечат её вином?
— Почти что так. Но не простым вином, а перегнанным. Сечёшь?
— Бренди, что ли?
— Точно! Домашний бренди. Забористая штука! Вот он и лечится, ну, ты понял, да?
— А я не поняла.
— Пьянствует он, — пояснил мне Ник. — В запой ушёл. Вернуться-то хоть обещал?
— А то! Это он от безделья. Поломается что-то, и он пойдёт чинить. И починит, не сомневайся. Так уже не раз бывало. Магистр его когда-то выгнать хотел, да потом узнал, что ремонтники, они все такие. Ну, и успокоился. Заменить-то некем!
— Выходит, только истопник мог бы залезть в окно? Я про слуг говорю.
— Почему только он? Я тоже могу.
— Ты даже на меня с трудом влезаешь, — впервые заговорила его жена. — Куда тебе на стену!
— Ха! Забыла, как я к тебе на третий этаж, каждый вечер целый месяц!
— И не целый, а меньше половины. И было это больше тридцати лет назад. А сейчас ты ещё и растолстел.
— Так повар и не может быть худым! Что это за повар, если он каждое блюдо сам не попробует? Сегодня на завтрак, например, мы семь блюд готовили, это вам, соням, только одно досталось. Каждое попробовал — и вот, — он похлопал себя по животу. — Ладно, ребятки, не знаю, как вам, а мне пора обед готовить. Так что не обессудьте, с вами хорошо, но без вас — лучше. Салфеток дать не могу, нет их на кухне, так что губы утрёте рукавом, ничего страшного.
— Спасибо, — поблагодарил Ник. — Было очень вкусно.
— Как оно могло быть невкусно? — удивилась женщина. — Это ж повар готовил, а не истопник какой-нибудь. И не просто повар, а о-го-го какой повар! Да только спасибо в кружку не нальёшь.