И все же — хорош гусь, не предупредил! И в гараже не пикнул. Понятно, кому охота связываться с Мочалом. Тюкнет, и никаких отпечатков пальцев. Мочало поди даже на ночь перчатки не снимает.
Мне часто снится один и тот же сон. Я стою у окна. Поздно, во дворе безлюдно, вдруг — рой, стая, толпа — над кем-то — сомкнулась, тихо разомкнулась и разошлась. А я в окне молчу неподвижно.
Долой мерихлюндию! А то от всех этих сомнений повеяло каким-то скудо… душием. Напустить на себя вид еще более устрашающий, чем у них, явиться в гараж и сказать этим гадам:
— Ну вы, старые носки! Попробуйте троньте еще хоть одну собаку!..
Будь что будет!
Сразу легче стало. Так бывает — навалится неразрешимый вопрос. И валтузит тебя, и мурыжит, и мучает. Ты не ешь, не спишь, не справляешься с ночью, от мыслей весь перекиснешь, и утро не в радость! Тогда есть один выход — решительней на что-то решаться!
Женька стала считать слонов, чтоб заснуть побыстрее и больше не думать о завтра. Пятнадцатый слон посмотрел на нее туманно и спросил: «Ты какой бы пуговицей хотела быть?» — «Серой, круглой, костяной, — ответила Женька. — А ты?» Но слон не успел ничего ответить.
— Женя! Путник! Проснись! — Это Шура трясла ее за плечо. — Придумала! — И она шепотом изложила блистательный и дерзкий план действий.
глава 7
Господа удавы
— Итак? — спрашивает Мочало, встретив Женьку на узенькой тропинке у радиорубки.
У него был оригинальный по форме череп — пирамидальная вершина и мощный расширяющийся низ.
— Хочу шапку из бульдога. Под норку, — сказала Женька.
— Давай из эрделя! Под каракуль, — предложил Мочало. — Как раз на примете подходящий эрдель. Где мы тебе возьмем бульдога?
— Есть тут один, бродячий, — сказала Женька. — Я наведу.
Ровно в двадцать ноль-ноль они вышли на дело — Женька Путник и Мочало с Козявкой.
— «Мы идем по Уругваю, — запел Козявка, — ночь хоть выколи глаза…»
— Цыц! — прикрикнул Мочало.
Молча шагали по снежному пустырю. Гололед. Когда идешь по обледенелой дороге и если задрать голову и посмотреть в небо, кажется, что идешь по реке.
— Вот он! — сказала Женька.
Белый на белом, едва заметный в темноте, брел в овраге бульдог. Как партизан в маскхалате.
— Удавку! — коротко скомандовал Мочало.
Козявка вынул из кармана веревку. Расстояние между бродячим бульдогом и отловщиками стремительно сокращалось. Козявка посвистел. Бульдог поднял голову и навострил уши.
— Бру-бру-бру, — заворчал бульдог.
— Ноготь те дери! — выругался Мочало. — У этих бульдожек мертвая хватка.
— Трусы, — сказала Женька. — Давай удавку!
— Цыц! — ответил Мочало, но веревку отдал.
С мрачной решимостью Женька двинулась на бульдога. Стараясь не делать резких движений, опустила ему на голову петлю.
— Рядом, — сказала Женька.
Пес не артачился, ничего.
— Ну ты гигант! — пришел в восторг Мочало. — Ноготь те дери!
Ветер гонит по катку осыпавшуюся елку. Как в пустыне — перекати-поле. Удивительно, до чего с некоторыми людьми чувствуешь себя в пустыне. Зато с некоторыми, наверное, и в пустыне кажется, что ты на карнавале.
— Хорошая шапка! — сказал Грущук, встретив их в гараже и придирчиво оглядывая бульдога. Всех собак он звал просто — «шапки». — Палевые пятнышки, серебряный отлив…
Алеша Грущук был истинный поэт — шкурник.
— Ну, — говорит Мочало, потирая руки, — слабонервных просим удалиться. Рома! Томагавк!
Репин тоже присутствовал. То есть полуприсутствовал. Как он один это умел.
У самых дверей Женька обернулась и встретила взгляд бульдога. По глазам видно за версту, что собаки всегда вернее и благороднее человека. Сидит, смотрит ей вслед, верхняя губа у него горюет, а нижняя улыбается.
— Стойте! — Женька вынула из кармана пирожок. — Пусть хоть перекусит напоследок.
Бульдог принял угощение, ел и все поглядывал на Женьку, какая замечательная это была девушка. Особенно замечательным в ней был исходивший от этой девушки пирожок. Правда, лучше б он с мясом был, а не с повидлом!
— Собачка!.. Некусачая!.. — воспользовавшись тем, что мысли бульдога и его клыкастая пасть поглощены пирожком, давай подкрадываться к нему Мочало. — Иди, Путник, гуляй. Прошу, господа удавы! Но — но! Ты мне смотри вырываться! Как бы его половчей уконтрапупить?..
Стук в дверь оборвал злодейский монолог Мочалы. В рядах юных скорняков произошло замешательство.