- Ворота открыты! - крикнул он, не прекращая своего занятия. - Просим!
Сперва во дворе появился Габиб с чемоданом. Затем - молодой купец и девушка. Ягут, хоть и не закрыла лицо, но натянула платок на рот и подбородок. Увидев молодого парня с особой женского пола, Бендалы встал, положил гильзу на стол и пошел им навстречу.
- Добро пожаловать! - сказал он. - Прошу, заходите!
Пышнотелая супруга хозяина взяла девушку под руку и повела на женскую половину дома.
Абдулла за руку поздоровался с хозяином.
- Габиб, поднимайся и ты! - предложил хозяин (кто в Карабахе не знает фаэтонщика Габиба?!), но тот проявил скромность.
- Спасибо, да будет доволен тобой аллах, коней покормить надо.
Мужчины вошли в устланную коврами гостиную и расположились на шелковых тюфячках. Вскоре был подан чай. А потом и плов с куропатками.
И только когда гости были накормлены, Бендалы задал наконец вопрос:
- Ну, кто ты? Какого рода? Куда путь держишь?
Абдулла рассказал все как есть. Хозяин помрачнел, но сказал спокойно:
- Мой дом - твой дом. Живите и ничего не опасайтесь.
Молодой купец знал, куда привезти девушку. Знал, что где бы он ни укрылся с похищенной им чужой невестой, люди Гаджи Гусейна и Байрам-бека все равно их разыщут. И нужен был дом, откуда и пушками не выбьешь. Дом бывшего сотника Бендалы был подходящим убежищем.
Три дня спустя после этих событий Бендалы сидел перед агдамской чайханой в тени большой шелковицы и играл в нарды с Мухтаром - человеком из ханского окружения. Мухтар тоже был мужчина уважаемый и надежный, пистолет, который он держал во внутреннем кармане пиджака, всегда был заряжен. Да не будь он столь уважаемым человеком, разве сел бы с ним Бендалы играть в нарды у всех на виду?...
И вдруг к ним подошел пристав Исмаил-бек, человек небольшого роста, задиристый и обидчивый.
- Бендалы! Я имею сведения, что ты укрываешь в своем доме парня из Карабулака, похитившего обрученную дочь Байрам-бека!
Бендалы бросил зары, сделал ход и спросил:
- Допустим. Ну и что?
- А то, что девушку надо вернуть отцу, а парня арестовать.
- Она уехала с ним по доброй воле.
- Там разберутся! Наше дело вернуть девушку.
Бендалы покачал головой.
- А разве это по совести, бек? Парень привез девушку в мой дом...
- Ну и что? Твой дом!... Святилище, да?
Бендалы медленно поднялся со стула.
- Ну вот что. Раз такой разговор, я иду домой. Посылай своих есаулов, пусть силой заберут парня с девушкой! Поглядим, что у них получится!
Сказав это, он неспешно удалился. Мухтар, глядя ему вслед, достал папиросу, закурил, из чего стало ясно, что на месте Бендалы он поступил бы точно так...
Бендалы же, придя домой, ни слова не сказав Абдулле, призвал к себе младшего брата, много лет обитавшего в лесах и объявившегося лишь в прошлом году, двух двоюродных братьев, троих племянников, объяснил им, в чем дело, и велел держать ружья наготове.
У молодых его родичей кровь заиграла в жилах.
Отнять невесту у человека, который прибег к покровительству главы их рода, силой увезти девушку из этого дома значило навек покрыть позором весь род Бендалы! И парни зарядили ружья, расставили их по углам и повесили на них патронташи.
Но люди Исмаил-бека не явились. Пристав хоть и был большим задирой, но и хитрости ему было не занимать. Он знал, что без кровопролития не обойдется, а кровная вражда с родом Бендалы из-за девчонки, привезенной из другого уезда, не входила в его расчеты.
Однако ближе к утру, после вторых петухов, Бендалы услышал собачий лай - появились чужие, а поскольку лаяли псы в разных концах сада, ясно было, что их пришло немало. Пристав тут был не при чем, - его люди днем являются.
Бендалы оделся, взял ружье и, тихонько отворив дверь, вышел из дома.
- Эй, кто там? - услышал он в темноте голос брата.
- Скажи Бендалы, пусть выйдет!
- Я вышел! - громко сказал Бендалы. Он стоял за углом, готовый к перестрелке.
- Слушай, Бендалы! - раздался из темноты низкий голос. - Не хочешь, чтоб пролилась кровь, выдавай подлеца и девку!
- Не болтай! - спокойно возразил Бендалы. - Я не подлец. Лучше проваливайте. Что случилось - случилось.
- Без девушки мы не уйдем! Зря пятьдесят верст скакали? По-хорошему говорим тебе: отдай!
Бендалы выстрелил, но не на голос - в воздух. Родичи Бендалы, словно того и ждали, сразу стали палить туда, откуда слышался голос. По всему селу залаяли собаки, слышались разрозненные выстрелы...
- Уходите! Последний раз говорю! Сгинете понапрасну!
В ответ послышались выстрелы, посыпались разбитые стекла. Абдулла вышел на шум. Пули, свистя, били в окна, в двери...
Поняв, что с Бендалы не договоришься, приехавшие повернули назад. Замолк конский топот, угомонились собаки...
- Ну, ребята, никто не пострадал? - спросил Бендалы, выходя из укрытия.
- Нет, все в порядке.
- А они как?
- Вроде целые уехали... Эх, дядя, не дал ты нам пострелять! Ни одного бы живым не выпустили!...
- А ты чего поднялся? - спросил Бендалы Абдуллу.
- Нехорошо получилось... - пробормотал тот, стыдясь, что втянул гостеприимных хозяев в такую историю.
- Ничего, ничего. Обычное дело. Иди, ложись спать.
Абдулла, удрученный, лег, не раздеваясь, и до утра не сомкнул глаз.
Наутро, как ни уговаривал его Бендалы, как ни уверял, что он может оставаться здесь хоть год, хоть десять лет, молодой купец настоял на своем: они уезжают в Евлах, а оттуда в Баку.
Жена Бендалы подарила девушке кольцо с бирюзой, Бендалы преподнес Абдулле великолепную шкуру бухарского каракуля, снабдил гостей всяческой снедью на дорогу к поручил племянникам проводить молодых до Евлаха.
По дороге Абдулла передумал, решил ехать в Гянджу. Гяндже они остановились в гостинице.
Ну, а теперь пришло время рассказать об Алекпере из Багбанлара.
Алекпер был мужчина лет тридцати пяти, представительный, с лицом смуглым, чуть тронутым оспой. Врагов у него было полно, и потому под чохой он всегда носил пару пистолетов. В чайхане, усаживаясь играть в нарды, он всегда устраивался спиной к стене. А спереди кто же в него станет стрелять? Известно было, что он одним глазом и смотрит на зары, другим видит все вокруг, и стреляет сразу из двух пистолетов.
Старик-привратник, что переносил вещи, когда влюбленные прибыли в Гянджу, получил от молодого купца рубль вместо положенного двугривенного, и потому молодая пара вызвала у него доброе чувство.
И вот как-то раз подошел он к Абдулле, отвел его в сторонку, огляделся, нет ли кого, и говорит:
- Ты, сынок, видно человек хороший, и потому я должен тебе сказать одну вещь. Только, чтоб ни одна душа... Сам понимаешь...
Абдулла очень удивился, но тем не менее поклялся, что никому не выдаст секрета.
- А дело такое... Алекпера знаешь?
- Знать не знаю, но слышал. Говорят, каждый день приходит сюда в чайхану играть в нарды.
- Верно. А слыхал ты, что если Алекпер отрежет кому голову, с него спроса нет?
- И это слыхал.
Старик снова поглядел по сторонам. И зашептал:
- В супружницу твою влюбился, понял? Ночью же и уезжайте, а то плохи твои дела...
И Абдулла, и Ягут давно уже заметили, что какой-то стройный человек в сверкающих, как зеркало, сапогах, в дорогой папахе, в чохе с золотыми газырями, играя в нарды во дворе гостиницы, то и дело поглядывает на их окно.
Впервые Ягут заметила этот взгляд в день приезда. Абдуллы в комнате не было, уходил купить кой-чего. А Ягут, расстегнув воротник парчовой кофты, стояла перед окном и, заплетая косу, задумчиво глядела па город. Алекпер шел к своему обычному месту, у стены. Случайно взгляд его упал па окно второго этажа, он увидел Ягут, и, как пригвожденный, замер па месте. Взгляд у него был зоркий, и он углядел даже темную родинку па белой ее лебединой шее; и по выражению лица его легко можно было понять, что никогда в жизни не видел он женщины красивей. Ягут же увидела мужчину, восхищенно взиравшего на нее, и на мгновение, лишь на одно мгновение - взгляды их встретились - она тотчас скрылась за занавеской, но этого мгновения было достаточно, чтоб Алекпер не отрывал глаз от их окна, даже когда Абдулла был тут же, в комнате.