– А что говорят тебе знаки? Звезды, камни, кости? Неужели молчат?
– Невнятно. Их значение странно, запутано и относится к далекому будущему. Так чего мне нужно ожидать здесь и сейчас?
– Откуда мне знать! – вспылил старательно сохранявший спокойствие наставник. – Тебе ведь известно, что мы просто идем своим путем! Выполняем свое предназначение. И если после нашего появления случаются какие-то происшествия – вовсе не мы им причина.
– Знаю, – теперь уже успокоился шадес. – «Последняя соломинка, сломавшая спину верблюда», «камень, увлекающий за собой лавину». Но все же, зачем вы здесь? Вас ведь ведет туда, где ожидаются судьбоносные события.
– В степь нам, – признался Учитель Доо, – по нашей внутренней надобности. Здесь просто пережидаем морозы.
– Знаю я ваши надобности, – чуть поморщился верховный жрец, – к Камню силы ученика ведешь… Да, это вряд ли можно счесть за судьбоносное событие. Но кто затеял в Храме игры с реальностью?
– Ты тоже это видел? – удивился наставник. – Так почему же...
– Почему сижу в шадесах и пудрю мозги почтеннейшей публике? – ехидно прервал его собеседник. – А, может быть, потому, что людям, простым людям, бывает необходима помощь Госпожи? Может быть, потому, что не всем нам хочется бросать народ империи на произвол Судьбы и заниматься глобальными проблемами вселенной? Ваш Круг Отшельников… Кто-то владеет кувалдой, а кто-то – ювелирными молоточками. И еще неизвестно, от кого больше пользы.
– Ну все, все, – наставник в примирительном жесте выставил вперед ладони. – Не отрицаю важность и нужность вашего посредничества, святость вашего служения…
– А раз не отрицаешь – объяснись.
Учитель Доо кивнул, и мне пришлось повторить свой рассказ.
– А, – совершенно успокоился верховный жрец, – Матери опять за свое взялись.
– То есть? – наставник был поражен. – Ты знаешь, что они здесь?
– Давно, – отмахнулся шадес, – с самого исхода Иса. Прижились уже. Но вот то, что они снова начали искать связь с избранником Судьбы… причем молодым, неопытным… и незашоренным… – он задумался. – Что-то нехорошее творится у Тулипало. Обычно Матери не охотятся в угодьях нашей Госпожи, им хватает поклонения своих людей.
– «Снова»? – удивился Учитель Доо. – Ты сказал: «снова»?
– Да, – неохотно ответил Па-не-Шаде, – было уже такое. Как гласят храмовые хроники, века четыре назад пара наших послушников, весьма многообещающих юношей, изменили свою Судьбу и отдали ее в руки чужеземных богинь. Много перемен случилось после: мор в Шусине, перестройка системы управления, усиление власти военных…
Ха! Подозрительное совпадение!
– Предали Госпожу? – недоверчиво уточнил наставник.
– Отчего же «предали»? Кому, как не тебе, знать, что все свершается по воле Ее. Значит, так было нужно.
Учитель Доо и верховный жрец Судьбы надолго замолчали, застыв друг напротив друга в абсолютно одинаковых позах. Я переводил взгляд с одного на другого и думал о том, какие они разные и какие похожие. Да, ростом шадес был повыше наставника и, наделенный почти болезненной худобой, изрядно уже его в плечах. Из-под головной повязки торчали хрящеватые уши, покрытые редкими седыми волосками. Профиль напоминал старого дворового пса с брылями, а тяжелые веки прикрывали выцветшие зеленовато-карие глаза. Но чисто выбритый подбородок был выдвинут столь же упрямо, как и у Учителя Доо, а крупный рот сжат так же твердо и неуступчиво. И тут они вместе повернулись ко мне.
– Я не собираюсь сходить с того пути, который выбрал сам, – заговорил я, стараясь сохранять спокойствие под их пристальными взглядами. – Великие Богини, конечно, интересные особы, но меня не беспокоят их надобности. Их внимания я не просил.
– О как! – теперь шадес рассматривал меня, не скрывая дурашливого удивления. – И как ты откажешь богам, мальчик?
– Уже отказал, – спокойно ответил, не реагируя на подначку. – И я не мальчик. Черная Мать отступилась от своих притязаний, а Дева и Вдова не будут заставлять меня делать то, к чему не готов. Они славные.
Учитель Доо, пригубивший бокал, поперхнулся вином. Па-не-Шаде звучно рассмеялся, откинувшись на спинку стула. Даже закашлялся.
– Привыкай, – наставник звучно и с удовольствием постучал шадеса по спине. – Нынешней молодежи палец в рот не клади. Ушлые, – на что Па-не-Шаде снова зашелся хохотом.
– Ну, хорошо, – вытирая выступившие слезы, сказал, наконец, верховный жрец, – разбирайся с ними сам, странник Судьбы. Я, конечно, буду и дальше читать знаки Госпожи, – пообещал он наставнику, – но и ты почаще прислушивайся к миру. Дай знать, если что-то пойдет не так, как должно.