Между тем демонята начинали вылупляться. Мунх все чаще задерживался в подвале по ночам: собирал для лаборатории скорлупу яиц, пропитанные чуждой энергией пух, чешую и остатки слизи, наносил экспериментальные составы на внутренние поверхности кувшинов для экранирования заключенных. Молодняка было много. Очень много, а тратить деньги на прокорм демонят совершенно не хотелось. И Мельхиор стал методично стравливать их друг с другом. Поверженных в схватке съедали победители, а духоборец вновь отправлялся за пополнением в Запределье. Прошедшие такой отбор демонята были крайне опасны: совершенно неразумны, агрессивны и настроены только на то, чтобы убивать и пожирать всех, кто оказывался в поле их зрения. Утихомирить невменяемую толпу можно было только бомбочками с сонным порошком, но Мельхиор с каким-то отчаянным упорством продолжал заниматься натаскиванием молодняка в яростных схватках «всех против всех». Постепенно из победителей сформировалась настоящая армия, которую со временем можно было бы показать заказчику.
Но внезапно везение кончилось. Не так давно, где-то с полгода назад, он вернулся из похода в Запределье с пустыми руками.
– Не могу перешагнуть грань, она стала слишком прочна, – мрачно буркнул духоборец, ввалившись в лабораторию. – Что-то случилось, и путь на изнанку теперь закрыт.
В лаборатории дым стоял коромыслом: в хрустальных колбах и пробирках все бурлило, меняло цвета, подергивалось изморозью. Посреди буйства научных процессов и соединений элементов суетился Энохорт Мунх, взмахивая прожженными рукавами. Парил в своей стихии.
– Ты просто ослаб, – отмахнулся алхимик. – Выпей тинктурки, – он протянул еще дымящийся фиал с новым изобретением, – полегчает.
– Иди к демонам, старый дурень! – Мельхиор с силой толкнул руку, и драгоценный флакон выпал на каменный пол. – Сам пей и мажься своей поганью.
– Скотина! Сволочь поганая! – Мунх ползал по полу, почти рыдал и старался собрать хоть капли задержавшихся в осколках остатков жидкости. – Тебе просто завидно! Я не смогу быстро повторить…
– Иди и дальше бабам подолы задирай, идиота кусок! Всякий стыд уже потерял! – в стену врезался еще один флакон.
– О, моя небесная пружина! Это была эссенция для расширения сознания! – Алхимик застонал, вцепившись в выбившиеся из-под повязки лохмы. – Я извлекал ее из степной полыни, танджевурского каннабиса и спинномозговой жидкости демонов почти месяц!
– Плевать на твои забавы! – Мельхиор пнул ножку рабочего стола. Колбы жалобно зазвенели, опасно толкаясь боками. – Звереныши все еще малы и недоучены, где брать материал для тренировки?
– А зачем вообще тренировать диких зверят? У меня от них уже сейчас мурашки по коже… – раньше алхимик не задавался таким вопросом, а сейчас вдруг задумался. – Ведь можно же получить от них немало другой-разной пользы…
Он мечтательно оглядел ряды пузырьков из темного стекла с притертыми крышками, скопившиеся на полках.
– У нас дело, за которое платят! И платят хорошо. Мы подрядились сколотить отряд диких демонов, повинующихся командам человека, а вот зачем – не нашего ума дело. За домыслы не платят.
– Ты подрядился, духоборец Мельхиор, не я, – голос Мунха сочился ехидством. – Я здесь вообще ни при чем.
– Ты что, – еще чуть-чуть и Железный вцепился бы в горло подельнику, – на попятную? Не-е, старик, тебе с нашей лодки не сойти! Придумай что-нибудь, пока я тебя не скормил демонам…
– А зачем меня? – повисшее в лаборатории тяжелое молчание разбила задумчивая реплика алхимика. – Скорми им кого-нибудь другого.
Так была открыта охота на нищих. Почему нищие? Ну а кому вообще нужны эти отбросы? У них нет семей, они бродяжничают и не приносят обществу пользы – их пропажа не вызовет нежелательных вопросов и усердных поисков. В походах к Храму сообщники намечали очередную жертву, затем под каким-нибудь предлогом отделяли ее от остальных. Кто из нищих упустит возможность разжиться деньгами, если для мелкой услуги нанимают уважаемые люди? И остальным не расскажут, чтобы не плодить конкурентов. Сонный порошок, удачно брошенный в лицо, крепкие веревки… поначалу возникла проблема транспортировки тела, но и она была успешно решена: амулет доставлял всю компанию аккурат к двери подвала, минуя зоркие очи охраны управы. Да и те, как сменился десятник, не выказывали особого рвения к службе.