Я неторопливо собирал вещи. Подолгу рассматривал привезенные из странствий трофеи, вспоминая все, что произошло за время моей самостоятельной жизни. Какие-то экзотические сувениры, например, яркое панно из перышек колибри, подарю сестрам. Четки и статуэтку из мастерских Шандиса Васы Куккья, безусловно, оставлю себе – щедрый дар юному страннику, надо проявить уважение. Да и по нраву мне пришлись такие дары. Шнур талхов всегда висел на поясе, как и просила Госпожа Иллюзий, о нем я даже не вспоминал, воспринимая такой же естественной деталью наряда, как и тешань. Отцу подарю дорогую уздечку из Рангана и кого-нибудь из лунных коней. Он обожает лошадей, я-то знаю.
Так же неторопливо собирался Учитель Доо. Жаль, но он не останется дальше со мной: поместье отца расположено слишком близко к комплексу императорских дворцов, а приближаться к таким кварталам наставник отказывался наотрез.
– Я буду рядом, конечно, – ободрил он. – Недалеко от Бахара у меня есть маленький домик, вполне достойный скромного отшельника. Он всегда будет ждать тебя. И я буду ждать, хотя в моих наставлениях ты уже не нуждаешься.
– Как же не нуждаюсь? – не скрывал всей глубины разочарования. – Я еще так столько не успел узнать! Не смог научиться…
– Ничего, – казалось наставник совсем не был расстроен грядущим расставанием. – Всегда буду рад помочь советом, но свой путь каждый проходит сам. Ты уже можешь.
Такое ощущение, что он даже рад избавиться от обузы в моем лице!
Но долго обижаться не пришлось. Посыльный принес одежду, заказанную мной у портных, которые обшивали сестер. Ростом и сложением Аянга больше всего напоминала Гаури, и по ее меркам быстро изготовили платье по последней придворной моде: ворох кружев, газа и еще каких-то блестящих штучек, которыми так любят украшать себя женщины. Мне понравилось глубокое декольте и разрезы по бокам. В таком наряде никто не примет мою телохранительницу за дикарку-степнячку. Служанка, трепеща от восторга, унесла наряд в ее комнаты, а я устроился в кабинете.
– Это что за развратные тряпки? – прямо с порога в лицо полетел ворох кружев, газа и всех остальных блестящих штучек.
Дождался благодарности, да.
– Это – нарядное платье. В таких ходят при дворе императора. Ты ведь едешь со мной и должна быть соответствующим образом одета.
– Вот именно – соответствующим образом! Я не собираюсь выглядеть в глазах твоей семьи потаскухой, – с обидой выкрикнула она. – Я твой меч, а не подстилка!
– Мой меч? – заявление удивило, рассмешило и…
В ушах рокотал морским прибоем строгий голос старика-аэда: «…Она наш меч. Наша кровь. Сердца единого мед. Не потеряй ее вновь».
Я с трудом осознавал услышанное и другими глазами смотрел на застывшую на пороге степнячку – плечи гордо расправлены, подбородок воинственно вздернут, в глазах огонь... Представил на ней только что прилетевшие кружева с блесточками – нет, это не ее. Наряд степняка приоткрыл суть Учителя Доо, надо бы и девице заказать что-то подобное. Но... Неужели именно эту девчонку пророчество Эгиалая обрекло на предначертанный Судьбой и Смертью путь, с которого невозможно сойти? Нашу Аянгу? Что же, это многое в ней объясняет. Я молча смотрел на Дитя пророчества и не знал, плакать или смеяться. Она все это время возмущенно пыхтела, как ежик, безуспешно пытаясь придумать достойный ответ. И это забавное существо должно стать спасением империи? Как странно сплетает нити Судьба!
– Нет, Аянга, не мой ты меч.
Конец первой книги