— Висельники! Засранцы! Тунеядцы!
— Господин! Господин, пощади! — бухнулся на колени один из камневозов.
— На галеры! — продолжал надрываться аристократ. — В шахтах сгною!
Кто-то заорал:
— Это все она — лесная ведьма! Друидка!
«А чтоб вас всех Цербер сожрал!» — мысленно выругалась я.
Кровь еще стучала в висках, я чувствовала легкое головокружение и горький привкус полыни на языке: цена использованной магии за спасение парочки жизней.
Глупо. Я могла просто уйти, притвориться никем. Не смогла.
И что теперь?..
— Отвечай! Как ты посмела поднять руку на благородного господина? — повторил свой вопрос патриций, постукивая по ладони коротким кнутом, сложенным вдвое.
— Благородным господином нынче любой вольноотпущенник может представиться, у которого хватило денег на паланкин и торжественный выезд, — буркнула я.
У аристократа от ярости покраснели даже уши.
— Перед тобой, ведьма, — он горделиво вздернул голову на тощей шее, — Луций Метилий Планк, сын трибуна Метилия, внук трибуна Метилия, правнук ликтора Метилия.
— Роксана Валерия, дочь префекта Валерия, внучка префекта Валерия, правнучка консула Валерия, — мстительно представилась я, и в зеркальном жесте скрестила руки на груди.
Его лицо, напоминавшее сушеный урюк, исказилось в гримасе.
Эту историю знали все. По крайней мере, в высших кругах. Как же! Дочь одного из древнейших родов Рима проявила способности к магии! Да к какой: магии варваров-друидов!
Позор и ужас в одном лице!
Тихий, дрожащий голос беременной жены Луция прозвучал неожиданно:
— Роксана?.. Это правда ты?
Я вгляделась в лицо женщины и сердце предательски екнуло: Фабия — моя лучшая подруга детства.
Все пронеслось перед глазами за один миг: каникулы на летней вилле отца. Краденые пирожки и мечты о пиратском фрегате…
— Ты ее знаешь?! — Патриций повернулся к супруге с выражением человека, который узнал, что его жена общается с прачкой.
Взгляд Фабии упал на мою пылающую татуировку, которая постепенно угасала. Я знала этот взгляд. Сначала узнавание, потом — ужас и отстранение. Резкое, как пощечина.
— Нет, конечно, — отвернулась она, вновь залезая в паланкин. — Обозналась.
Холод разлился по жилам, заменив собой злость. Запах предательства оказался таким же вонючим, как римский гарум.
Тартар! Ну почему именно сегодня? Как будто одной Церемонии Распределения мне недостаточно.
— Эй! Так чего с этой... ведьмой? — зевак стало больше и они ждали приговора.
Луций не ответил. Презрительно дернул плечом, тоже вскочил в носилки и шторка задернулась. Рабы покорно подхватили паланкин и благородная чета Метилиев отбыла.
А я осталась.
Толпа заволновалась змеиным шипением. Я закатила глаза: ну конечно, им нужна ведьма, которую можно забросать камнями до смерти.
Тартар! Да чтоб я еще раз вляпалась в благое дело!
И где городская стража, в конце-концов?!
Руки чесались пустить в ход магию, но в Империи это закончилось бы виселицей. Я сделала проще: метнула горсть монет в небо.
— Деньги! — радостный вопль утонул в общем гуле.
Люди нырнули в грязь, как утки за хлебом.
Они ползали на коленях, подбирая просыпавшееся богатство. Несколько мальчишек сцепились в драке, катаясь на мостовой под хохот толпы, а мелкая дворняжка только усиливала суматоху, с лаем бросаясь на ноги.
Я только ухмыльнулась.
Рим. Прекрасный, вонючий, дикий Рим.
Походя, я тоже подобрала мелкий асс с двуликим Янусом и ловко забросила в мутную воду соседнего фонтана. На желание.
Над каменной оградой тут же показалась любопытная мордашка водной нимфы с копной зеленых волос из тины. Заметив мой взгляд, она фыркнула, показала язык и вновь скрылась в купели.
Не сбудется.
— Ведьма уходит! — донеслось вдруг в спину.
Горгулий помет!
Я рванула за помосты невольничьего рынка, не оглядываясь. Основная толпа копошилась в грязи за монетами, позади слышалось лишь пара недовольных криков.
Но даже с этими недоумками, что делать? Не драться же, в самом деле! Стыд и позор для дочери Валериев.
Недолго думая, я поднырнула под грязный полог ближайшей лавки и замерла. Воздух внутри ударил в нос: затхлость, гниль и… сладковатый дымок ладана?.. Странный холодок страха пробежал по коже.
Топот преследователей промчался мимо, затих вдали.
Уф, кажется, пронесло!..
Но именно в тот момент, когда человек думает, что неприятности закончились, боги смеются и бросают кости.