Наконец, хозяин отставил опустевшую чашку и принялся плести закрученное словесное кружево:
- Что же, гости дорогие, рад, что вы преодолели этот, несомненно, трудный и тернистый путь…
- А если коротко и по делу? - поинтересовался рыжий маг.
- Да, - кивнула Сильвия, - объясните, зачем вам понадобилась жрица римской богини?
- Легко, - согласился оборотень. – Скажем так, нам понадобилась не столько жрица, сколько лучшая из лучших группа из выпуска.
За столом вспыхнула эпидемия кашля, а, судя по Сильвии, еще и «багрянки», щедро украсившей жрицу пунцовым цветом.
- Допустим… - неопределенно согласился Марк, не уточняя, что именно он допускает: «догадку» или «лучших из лучших».
- Так вот, задание… - задумчиво кивнул оборотень, ободренный общим вниманием. – Дело в том, что скоро Бельтайн и в Клонтибрете вновь будет свадьба…
- Я вообще не понимаю, кто играет свадьбу на Бельтайн? - нахмурилась Силь. - Я думала, здесь те же обычаи, что и в Риме. Ни одна девушка в мае свадьбу не назначит.
- Обычаи те же - для обычных жителей. Но не для тех, кого вы называете нелюдями, - согласился Патрик и почти тут же черты лица мужчины заострились, став хищными, звериными, а глаза вновь засияли расплавленным золотом, но в его голосе вдруг зазвучало веселье. - Хотя кому это я говорю. Состав вашей группы, прямо скажем, удивил.
Про обычаи я знала и так, а вот остальные недоуменно уставились на мужчину, ожидая объяснений. Они не заставили себя ждать.
– Поясню. Два дня в году, на Бельтайн и на Самайн, создаются союзы между людьми и… нелюдьми. Ведь любовь - драгоценный дар богов, не обращает внимания на то, есть ли у возлюбленной половинки клыки или плавники. Сиды – жители холмов, шелки, оборотни и многие другие из народа Туат. Раньше именно в Клонтибрете мы играли десять-двадцать свадеб на каждый праздник. Сюда собирались парочки со всей Ирландии: рекой лилось вино и пиво, а музыка и песни были слышны в Дублине, а то и в Лимерике. Но… уже два праздника подряд вместо свадебного вина мы пьем проводной кубок. Первый раз была убита молодая, а на прошлый Самайн погибли и жених, и невеста.
- Погибли или тоже убиты? – подозрительно уточнил Род.
- Мы не совсем уверены… но думаю, что все-таки убиты. И никто не знает, что будет в этот раз.
- И вы правда хотите провести свадебную церемонию? – поежилась жрица. – Неужели молодым не страшно?
- Твоя правда, девочка, все действительно боятся. Но свадьба – будет, потому что невеста беременна. Без церемонии малыши-полукровки почти все погибают в животе матери еще до родов.
- А кто молодые?
- Невеста - человек. Жених из наших. Оборотень, – Патрик помолчал, вертя в руках простенькую глиняную чашечку, словно пытаясь на блестящих от глазури боках прочитать ответ на те вопросы, которые он задавал себе не первый день, да впустую. – Девушка, молодец, боится, но держиться. Шон, жених, – злится и не знает, куда себя приткнуть и как защитить любимую. И все надеются на меня – как главу оборотней…
- А ты, в свою очередь, надеешься на… нас?
- Именно так.
Мы все переглянулись, только сейчас начиная осознавать во что конкретно вляпались. Одно дело провести дополнительный ничего не значащий свадебный обряд во славу богини любви Венеры и совсем другое - спасти парочку молодоженов и нерожденного малыша. Тартар!
- В убийствах есть еще один интересный момент, - задумчиво продолжил Патрик, - я знал, что такое может произойти. Перед первым убийством мне подбросили записку, предлагая заплатить откупные, иначе будут жертвы. Я посмеялся над угрозой. Казалось, как можно совершить подобное в толпе людей и магических существ? В результате – мертвая невеста. Перед прошлогодним Самайном мне вновь пришло письмо…
- А сколько просили?
Патрик назвал сумму. Мы ошалело замолчали. Точнее застыли египетскими сфинксами. На такие деньжищи можно было купить половину Золотого Императорского дворца и еще осталось бы сумма на аренду второй половины.
От продолжения у нас и вовсе глаза рискнули выползти от орбит: