Пришлось спешно писать довольному Гаю расписку от имени рода Валериев к моему отцу на необходимую сумму, выслушивая благодарности, которыми сыпал Гай «во славу Меркурия».
И в этот момент невольник поднял голову.
Одно движение. Плавное, мощное, как подъем морского левиафана из пучины. Тряпье спало. Он встал во весь рост, заставив низкий потолок лавки съежиться.
Следы побоев, запекшаяся кровь на идеально очерченных губах. Синие глаза. Глубокие, как море после шторма.
Мурашки вновь побежали по спине. Не раб. Хищник.
Я судорожно полезла в сумку, вытаскивая зелье.
— Пей. — Голос сорвался на хрип. — Это лекарство.
Его пальцы коснулись моей ладони, забирая бутылочку. Холодные. Но под кожей живое напряжение, сжатая пружина нечеловеческой силы. Он выпил залпом, не отрывая взгляда. Его губы, разбитые, но все еще поразительно совершенные, дрогнули. Не улыбка, а оскал.
Голос низкий, вибрирующий, наполнил лавку, заставив задрожать даже охранников-нубийцев у входа:
— Что прикажет моя госпожа?
О, боги! Его голос… Он звучал, как грех. Теплый, хрипловатый баритон с едва уловимым акцентом. Я сглотнула.
Тартар и все его демоны! Что же я наделала?..
Сердце колотилось бешено, ударяя где-то в горле. Холодок страха? Нет. Что-то другое. Острое. Непривычное…
— Тебя доставят в особняк Валериев, — произнесла я, невольно отступив на шаг. — Остальное... после.
Он медленно кивнул. Почти с насмешкой. Как будто все это было ему знакомо. Как будто он уже знал, чем все закончится.
Я выскочила на улицу, жадно глотая вонючий римский воздух. Пифии и след простыл.
Просто великолепно…
Роксана Валерия
Глава 2
Каменные скамьи Колизея поднимались к небу пятнадцатью ярусами, давящими, как гробовая плита.
Пятьдесят тысяч глоток ревели единым воплем, жаждущим крови, магии и позора. В сегодняшнем меню были: дуэли боевых магов, гладиаторы... и мы.
Выпускной ритуал Распределения был подан к столу как особое экзотическое блюдо. Не вкусное, приторное, но обязательное.
Мы стояли не в тесных коридорах для гладиаторов, а прямо на песчаной арене, часть которой была разделена на четыре сектора, расцвеченных магическим гравием. Синий – для магов, красный – для воинов, зеленый – для нас, друидов, золотой – для жрецов. Как выставочный скот под прицелом тысяч глаз. Я чувствовала каждый насмешливый взгляд, каждый шепот, долетавший с трибун.
Странно, но мои мысли сейчас занимала совсем не эта вопящая толпа и даже не Церемония, которую я ждала с ужасом последние полгода.
Тот раб… Я сжала кулаки и ногти впились в ладони. Его уже должны были доставить в особняк Валериев.
Что с ним? Что скажет отец, когда мы вернемся?.. Холодный ком тревоги застрял под ребрами.
Нервничала не только я.
Фамилиары учеников-друидов жались к своим хозяевам, поджимая хвосты и испуганно топорща перья или шерсть. Мои же руки были пусты.
Без фамилиара.
Позор, выжженный на репутации ярче любой татуировки. Зато Флора поглаживала свою волчицу Аксу, бросая на меня ядовитые взгляды.
Восемь лет нашего соперничества… И вот финал: моя капитуляция.
Мой взгляд бездумно скользнул к золотому сектору жрецов. И там, среди сверкающих шелков и тяжелых украшений, я увидела ее.
Та самая белокурая жрица из лавки работорговца. Она стояла чуть в стороне от всех, ее лицо под вычурной прической было бледным, а огромные синие глаза смотрели куда-то сквозь толпу, тем же отсутствующим, стеклянным взглядом. Ее руки, шею, уши украшали драгоценности с павлинами: знаками богини Венеры.
Яркая вспышка гнева ударила в виски. Вот ты и попалась, пифия-неудачница! Я сделала невольный шаг в ее сторону, но тут же наткнулась на незримый барьер магической разметки, отделяющей наш зеленый сектор от золотого.
Тартар! Физически пройти в чужой сектор сейчас было невозможно. Церемониальные правила связывали нас по рукам и ногам, пока не прозвучит твое имя. Я могла только сжимать кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони, и посылать ей мысленные проклятия.
Она, казалось, почувствовала мой взгляд.
Глаза блондинки на мгновение сфокусировались, мелькнуло что-то похожее на испуг или осознание, и она быстро отвернулась, затерявшись за спинами других жрецов.
– Рокс, слышала? – Мелифа дернула меня за рукав церемониального балахона, отвлекая от Сильвии. Ее пальцы дрожали. – Говорят, маг из Академии провалил экзамен! А жрица из храма Юноны… беременна!
– Думаешь, групп будет меньше? – вклинился Уилл, наш вечный спорщик. Его взгляд метался по толпе конкурентов в других секторах. Впрочем те не отставали и тоже увлеченно разглядывали “галльских дикарей”. – Сколько нас всех? Сотня точно.