- Пока не переберешь, есть не получишь, – тоном, от которого замерзла бы даже персидская арака сообщила наставница, и тут же сменила тон на светский, оборачиваясь к нам, - что же, Шэратан, было приятно познакомиться. Думаю, до свадьбы мы еще увидимся. Больше вас не задерживаю.
Больше ни слова не говоря, друидесса скрылась в Обители, а атлант потянул меня за руку к выходу. Но я не шелохнулась.
Девочка сидела тихо-тихо словно мышка, глотая слезы, и украдкой вытирала нос рукавом. А я смотрела на закрытую дверь Обители и так же тихо… ненавидела.
Это у тебя называется воспитывать характер, ведь так?
Только стоит ли цель таких методов?
***
Полутемная пещера освещается лишь тремя факелами, неглубокий бассейн – воды по колено не больше, но вода в каменной чаше странно теплая. На одном из бортиков круглый жестяной тазик, по стенкам которого около десятка улиток. Еще больше их в бассейне – маленькие, большие с круглыми домиками-ракушками или как веретено – конусообразные улиточки медленно ползали по дну и бокам, чуть шевеля усиками.
Кожа давно сморщилась и побелела от воды, но девочка – подросток лет четырнадцати – упрямо сидит на корточках в центре бассейна, опустив ладонь на дно. Еще мало – нужно больше! Еще!..
Девочка так увлечена своей тихой охотой, что совершенно не обращает внимания на окружающее и не видит, что за одной из каменных колонн – гигантским фиолетовым сталагмитом – стоит женщина. Уже как полчаса как она наблюдает за девочкой, молча кривит красивый чувственный рот, теребя между пальцами витой поясок.
- Три дня, - голос разносится по пещере раскатами эха, девочка вздрагивает и поднимает голову. – Через три дня Выбор. Я, надеюсь, ты готова?
Девочка молчит, только зеленые глаза сверкают в полумраке пещеры и выдают истинную бурю эмоций. Встав на ноги ученица ждет, пока потоки воды с одежды превратятся в обычные капли, и пожимает плечами:
- Ты сама знаешь ответ.
- Знаю. Но я хочу понять, знаешь ли это ты? Ты – готова?
На коже девочки проступают узоры. Уже три месяца четвертый курс подвергается Изменению, которое с каждым днем становится все сложнее, затрагивая самые сложные составляющие организма, вплоть до перестройки его мельчайших частиц. А потому чем дальше, тем сложнее себя контролировать – от самого незначительного всплеска эмоций, происходят срывы. Поддаться которым – позор.
Наставница неторопливо прогуливается вдоль бортика, тихо шелестит дорогим платьем – женщина в ранге мастера уже редкость, а к тому же одна из редких друидесс, которая ухитряется даже посреди торфяных болот оставаться элегантной и женственной. Присаживается рядом с тазиком и хмыкает:
- Всего десяток?.. Слабо, без огонька работаешь, - наставница молчит, а через паузу со смешком припоминает. – Неужели та выходка с пантерой тебя ничему не научила или та милая коброчка? Так и не поняла, что нужно быть не только другом, но и хозяином? Нужно уговаривать – приказывая – это тебе не твои глупые хризантемки. Где же твой характер, а?
Два взгляда встречаются в полумраке пещеры: такие похожие и такие разные. Девочка молча перебрасывает за спину отяжелевшие от воды каштановые косы и зло сжимает зубы.
- Да. Я готова.
- В самом деле?..
Женщина подставляет ладонь, ожидая, пока отловленные с таким трудом улитки на нее заползут. Любуется бликами на разноцветных раковинах. А после с размаху швыряет улов обратно в воду и сухо напоминает:
- Еще три дня.
Девочка молча провожает наставницу взглядом и вновь опускается в бассейн.
Всего три дня…
ГЛАВА 13
Не знаю, что на меня так подействовало, то ли глупые воспоминания, то ли весь этот идиотский день, но я окончательно успокоилась. Разум прояснился будто небо морозным утром, вот только вместо слепящего солнца на снежном насте я видела - цель.
Попытавшийся меня удержать атлант, охнул, получив локтем под ребра, и отстранился, всем видом говоря: «Последствия будешь сама расхлебывать». Подумаешь! Я никогда не отказывалась от собственноручно заваренной кашки…