– Попались! – воскликнул он и захохотал еще громче, тыча в них пальцем и повторяя сквозь смех: – Попались! Попались!
– Это не смешно! – завопила Маргарет.
– Ты прикидывался? Поверить не могу! – воскликнула Дайан, чье лицо стало белее яркого белого света вокруг, а нижняя губа дрожала.
Девочки дружно набросились на Кейси и повалили его на пол. Маргарет уселась на него сверху, а Дайан держала за плечи.
– Попались! Попались! – не унимался Кейси и умолк, только когда Маргарет принялась так щекотать ему живот, что он лишился дара речи.
– Ах ты, крысеныш! – вопила Дайан. – Крысеныш мелкий!
Их возню внезапно прервал глухой стон в другом конце комнаты. Все трое подняли головы и посмотрели туда, откуда донесся звук.
В просторном помещении воцарилась тишина, нарушаемая только их тяжелым дыханием.
– Что это было? – прошептала Дайан.
Они прислушивались.
Снова послышался глухой стон, заунывный, сдавленный, словно гул воздуха, проходящего через саксофон.
Усики древовидного растения внезапно поникли, зазмеились по земле.
Еще один низкий, тоскливый стон…
– Это… это растения! – испуганно проговорил Кейси. Оттолкнув сестру, он поднялся на ноги и пригладил взъерошенные волосы.
– Растения не плачут и не стонут, – возразила Дайан, не сводя глаз с огромной клумбы, на которой они росли.
– Эти стонут, – тихо сказала Маргарет.
Усики двигались, словно беспокойные человеческие руки. Снова послышалось дыхание, медленное, размеренное. Потом – вздох, словно кто-то с шумом выпустил из груди воздух.
– Пошли-ка отсюда, – сказал Кейси, бочком пробираясь к лестнице.
– Ну и жуть у вас тут, – сказала Дайан, следуя за ним и не сводя глаз с движущихся, стонущих растений.
– Уверена, папа сможет все объяснить, – сказала Маргарет. Она говорила спокойно, но голос ее дрожал. Она попятилась из комнаты вслед за Дайан и Кейси.
– Странный у вас папа, – сказала Дайан, добравшись до дверного проема.
– Ничуть не странный, – тут же вступился Кейси. – Он важным делом занят.
Высокое древовидное растение вздохнуло и наклонилось вперед, протягивая усики, словно взывало к ним, умоляя вернуться.
– Пойдемте уже отсюда! – крикнула Маргарет.
К тому времени, как они добрались до вершины лестницы, все трое порядком запыхались. Кейси захлопнул дверь, убедившись, что замок щелкнул.
– Странный, – повторила Дайан, нервно теребя прядку рыжих волос. – Точно странный.
Сегодня это было ее любимое словечко. Впрочем, Маргарет не могла не признать, что в данном случае оно более чем уместно.
– Вообще-то папа предупреждал, чтобы мы туда не ходили, – проговорила она, пытаясь отдышаться. – Наверное, знал, что мы только напугаемся и ничего не поймем.
– Я сваливаю, – полушутя заявила Дайан. Она вышла на крыльцо и повернулась к Маргарет: – Зайдешь потом за домашкой?
– Да. Обязательно, – сказала Маргарет, по-прежнему думая о стонущих, двигающихся растениях. Некоторые из этих созданий как будто тянулись к ним… Нет, конечно, такого попросту не бывает.
– Пока, – бросила Дайан и выбежала на улицу.
Как только она скрылась из виду, из-за угла вывернул синий «универсал» и покатил по дорожке к дому.
– Папа из аэропорта вернулся, – сообщила Маргарет и повернулась к стоявшему в прихожей Кейси. – Дверь в подвал закрыл?
– Угу, – отозвался Кейси, для верности взглянув еще раз. – Он нипочем не догадается, что мы…
Он умолк. Рот его широко раскрылся, но оттуда не вырвалось ни звука.
Он побледнел.
– Моя футболка! – закричал Кейси, хлопнув себя рукой по голой груди. – Забыл в подвале!
5
– Я за ней, – сказал Кейси. – Иначе папа узнает…
– Поздно, – отрезала Маргарет, не сводя глаз с дорожки. – Он уже подъезжает.
– Я на секундочку, – настаивал Кейси, взявшись за дверную ручку. – Одна нога здесь, другая там.
– Нет! – Маргарет напряженно застыла между входной дверью и дверью в подвал, не сводя глаз с дорожки. – Он припарковался. Из машины выходит.
– Но он узнает! Узнает! – со слезами в голосе закричал Кейси.
– И что?
– Забыла, какой он дурной стал?
– Такое забудешь! – вздохнула Маргарет. – Но не убьет же он нас за то, что мы смотрели его растения! Он…
Она умолкла. Подошла поближе к сетчатой двери.
– Э, постой-ка…
– Что там? – спросил Кейси.
– Скорее! – повернувшись к нему, отчаянно замахала руками Маргарет. – Давай! Беги в подвал, быстро! Там мистер Генри, сосед. Он остановил папу. Толкуют о чем-то.
С отчаянным криком Кейси распахнул дверь подвала и исчез за ней. Маргарет слышала, как он скакал по ступенькам. Потом его топот затих внизу, когда Кейси поспешил в мастерскую.