Но пусть не радуется враг нашей потере. На место Димы встанут другие бойцы, которые с еще большим ожесточением будут громить проклятых фашистов, жечь их танки, уничтожать пехоту. Спи спокойно, герой. Мы отстояли Москву, отстоим и Родину, не дадим поганым гитлеровским извергам топтать нашу землю, за которую ты отдал свою молодую жизнь. Мы отомстим за тебя, и месть эта будет страшной. Смерть фашизму!
Тело Дмитрия завернули в плащ–палатку и осторожно опустили в могилу. Затем каждый боец бросил туда по горсти мерзлой комковатой земли, и через несколько минут под березкой уже вырос небольшой холмик. Над лесом в морозном воздухе отрывисто прозвучал прощальный залп.
Бойцы стали постепенно расходиться. У могилы остались только танкисты из экипажа Дмитрия да женщина с детьми.
Еще несколько минут, склонив головы, молча стояли бойцы у могилы Дмитрия. Снег, посыпавший большими белыми хлопьями, припорошил их плечи, обнаженные головы, и казалось, будто эти молодые люди вдруг сразу, в одно мгновение, поседели.
О чем думали в этот момент танкисты? Вспоминали Дмитрия или, может, свой дом, своих близких, друзей, которых потеряли? А может, думали они здесь, у могилы товарища, о своей судьбе, о цене одной солдатской жизни в этом огромном, всепоглощающем огне военного пожара. Можно, наверное, привыкнуть к постоянному риску, к лишениям, к долгой разлуке, наконец. Но можно ли привыкнуть к гибели друзей, к самой мысли о том, что человеческая жизнь здесь, на фронте, ничего не стоит? Что ее, как тончайшую паутину, в любой момент может оборвать шальная пуля или осколок?..
Затянувшееся тягостное молчание прервал Леонид Лехман:
— Ну, прощай, командир. Дорого отплатит враг за твою смерть. Не будет ему нигде пощады. Прощай, друг.
Танкисты медленно, один за другим, стали отходить к стоявшему неподалеку танку, и вскоре тридцатьчетверка, сделав петлю вокруг одинокой березы у дороги, ушла на запад, туда, откуда доносился нестихающий гул артиллерийской канонады.
В это время мимо проходил взвод солдат. Один из них, здоровяк с усами подковой, поравнявшись с бойцами, возвращавшимися с похорон, бесцеремонно спросил:
— Эй, земляки, у вас цигарки на пару затяжек не найдется?
Кто–то из солдат молча достал пачку папирос, протянул ему. Тот взял две папиросы: одну в рот, другую сунул за ухо под шапку.
— А огоньку не будет? — Солдат протянул зажигалку, сделанную из винтовочной гильзы. Усатый прикурил, с наслаждением затянулся:
— А вы чо тут, окапываться собрались чи шо?
— Товарища схоронили.
— А хто, может, я слыхал?
— Может, и слыхал. О нем по радио и в газетах не раз было… Лавриненко, танковой ротой командовал.
— Лавриненко?! — Усатый солдат поперхнулся дымом. — Лавриненко, говоришь? То не земляк мой? Знал я литенанта одного, танкиста, тоже Лавриненко. Дмитрием зовут. Бедовой хлопец, с того света меня вытащил. Чи то не он?
— Не знаю. Этот старший лейтенант был.
— А под Мценском, у Первого Воина, ему случайно бывать не приходилось?
— Ему везде приходилось, на всех нас хватит.
Усатый солдат подошел к могиле, медленно стащил с головы шапку. На его круглом розовощеком лице дрогнули мышцы, глаза покраснели, наполнились слезами:
— Вот и снова свиделись мы с тобой, землячок. Не успел я и руку твою пожать… Опередило вражье железо… И должок за мной остался. Вот возьми, возвертаю. Только табачок этот не наш, не кубанский… Хлопцы наделили. — Солдат нагнулся и положил на могилу Дмитрия кисет с табаком. — Эх, друг ты мой сердешный, чо же ты так рано–то… Вот изничтожим мы энту заразу, вернусь на Кубань и всем за тебя расскажу. Пусть знают, какие герои в нашем кутку есть. А если у меня ишо один сын родится — назову Димкой. Может, такой, как ты, вырастет… Ну, прости, земляк. Итить надо, бить проклятых фрицев. Прощай… пошел я…
Солдат постоял еще с минуту молча, потом, резко повернувшись спиной к могиле, нахлобучил шапку и быстро пошел по дороге, но, дойдя до поворота, снова обернулся, посмотрел в последний раз на могильный холмик под березкой, вздохнул, посильней натянул на голову ушанку и быстро зашагал вдогонку ушедшему взводу.
«Когда я услышал о гибели Лавриненко, — вспоминает Катуков, — у меня потемнело в глазах. Лавриненко и смерть — эти два понятия не умещались в сознании. Лавриненко казался неуязвимым: из скольких схваток выходил он победителем!
Большой болью отозвалась эта весть в сердцах каждого, кто знал этого чудесного человека и танкиста. С именем Лавриненко до сих пор был связан каждый километр боевого пути 1‑й гвардейской танковой бригады. Не было ни одного серьезного боевого дела, в котором он бы не участвовал. И всегда показывал пример личной храбрости, мужества и отваги, командирской сметливости и расчетливости. С каждым боем оттачивалось его незаурядное командирское мастерство.