Что это? Ошибка издательства? Ведь мне было известно, что Дмитрий не был Героем Советского Союза, а награжден орденами Ленина. Об этой награде писал в своих книгах и в письме к матери Дмитрия Катуков, и эта информация не вызывала сомнений.
Однако вполне могло быть, что звание Героя Советского Союза было присвоено Дмитрию Лавриненко уже после войны, в наши дни. Вопрос этот надо было выяснить.
Мать Дмитрия, Матрена Прокофьевна, жила в то время в Армавире — это от нашего районного центра Отрадной всего девяносто километров. К ней–то я и решил съездить: уж она-то должна знать, чем был награжден ее сын. Тем более (мне было это известно), что Матрена Прокофьевна после войны переписывалась с М. Е. Катуковым. Помнил маршал, что осталась у Дмитрия на Кубани старушка–мать, одна–одинешенька, вот и писал ей добрые, ласковые письма, как бы напоминая, что по–прежнему любят и помнят гвардейцы ее сына.
Матрена Прокофьевна, небольшого роста худенькая старушка, несмотря на свои восемьдесят пять лет, была еще подвижна, разговорчива, да и на память не жаловалась. На лице ее резкие, глубокие морщины, взгляд приветливый, добрый. Мы сели с ней на скамеечку под молодым топольком и стали неторопливо беседовать.
К сожалению, оказалось, что Матрена Прокофьевна тоже ничего не знала о наградах сына, мало что могла рассказать и о его боевых делах, зато много вспоминала об их довоенной жизни. От нее–то и узнал я о трагической судьбе жены Дмитрия Нины.
Негромко, словно боясь спугнуть налетевшие воспоминания, Матрена Прокофьевна рассказывала:
— Дима расстался с Ниной в Сталинграде, откуда он вместе с частью уехал в Москву. Расставались тяжело, словно было у них предчувствие, что видятся в последний раз. Нина упрашивала Дмитрия взять ее с собой, но это было невозможно, а когда эшелон с танками ушел, она вместе с семьями офицеров вскоре была эвакуирована в глубь страны. Писала мне откуда–то из Средней Азии. Из ее нечастых писем я узнала, что и она готовится идти добровольцем на фронт, учится на курсах медсестер и что будет проситься на фронт туда, где воюет Дима. Рядом быть все же спокойнее. Желание сбылось, ее взяли в армию, но вот на фронт она так и не попала…
…Их эшелон шел на северо–запад. Когда на несколько часов поезд остановился в Армавире, Нина отпросилась съездить в город — навестить мать. Подруг предупредила, что скоро вернется, взяла со столика маленький букетик полевых цветов, собранных во время одной из стоянок, и побежала к вокзалу. Тогда еще Армавир считался тылом. И, хотя дыхание войны остро чувствовалось и здесь, до города еще не доходило эхо орудийной канонады. Поэтому, когда над Армавиром низко пролетели самолеты, а потом несколько взрывов потрясли город, жители поняли, что и сюда вступала война — немцы бомбили железнодорожный вокзал. Это было в начале августа 1942 года.
Ни в тот день, да и никогда больше, Нина не пришла ко мне в гости. А тогда, после бомбежки, приходили ко мне солдаты из эшелона и рассказали, что видели, как она перебегала через железнодорожное полотно, как повернулась к подругам, помахала букетиком цветов и радостно крикнула: «Я на часок к маме…» А потом раздался взрыв, и… — Матрена Прокофьевна замолчала, уголком платка вытерла набежавшие слезы, вздохнула глубоко и горько. И совсем тихо добавила: — Оба были такие молодые, здоровые, красивые. Только бы жить да радоваться… Будь она проклята, война! Сколько горя людям!..
Несколько минут мы сидели молча. Потом я встал, поблагодарил Матрену Прокофьевну за ее рассказ и, извинившись, ушел.
Однако вопрос о наградах не давал покоя, и я снова затеял переписку с однополчанами Дмитрия. Написал в Воронеж бывшему военному фотокору Виктору Егоровичу Шумилову. Тому самому Шумилову, который в маленькой редакции боевого листка бригады Катукова был мастером на все руки, никогда не унывал и сам себя называл «рядовой — кто куда пошлет».
Шумилов и сейчас человек энергичный, страстно влюбленный в свой нелегкий журналистский труд. Он и по сей день, будучи уже на пенсии, сотрудничает в областной газете, собирает все, что связано с историей и боевыми действиями прославленной 1‑й гвардейской Чертковской Краснознаменной двух орденов Ленина, орденов Суворова, Кутузова и Богдана Хмельницкого танковой бригады, в которой сам прослужил с первого дня ее образования и до конца войны.
По инициативе Шумилова в воронежской средней школе № 11 организован музей бригады, в экспозиции которого можно увидеть много фотографий боевых эпизодов, снятых лично им.