Командир дивизии торопился на НП, оборудованный на высоте юго-западнее Траб, но, увидев Щуку, выслушал его и также остался доволен результатами разведки.
— Объявите от моего имени разведчикам благодарность, — сказал он. И тут же добавил: — Продолжайте вести разведку на всех направлениях.
Затем комдив вызвал начальника тыла дивизии интенданта 1 ранга А. И. Плохова и приказал ему забрать из эшелона все, что может представлять хоть какую-нибудь ценность для дивизии, и особенно боеприпасы, а остальное имущество уничтожить на месте.
Щука попросил у генерала разрешения отправиться на полустанок вместе с Плоховым. Галицкий разрешил. Собрав колонну из десяти машин, Плохов и Щука двинулись в путь.
С рассветом отряд Железной прибыл на полустанок. Разведчики, охранявшие эшелон, времени даром не теряли. Они натаскали шпал и сложили возле платформ, на которых стояла техника, высокие настилы. Почти все взрослые жители полустанка, несмотря на столь ранний час, собрались возле эшелона и старательно помогали красноармейцам.
Работа шла полным ходом, когда неожиданно раздалась тревожная команда:
— Воздух!
Все как один подняли головы вверх и увидели самолет-разведчик, летевший параллельно железнодорожному пути. Начальник полустанка, уже познавший, что такое война, подбежал к Щуке и взволнованно проговорил:
— В лес, товарищ майор. В лес всем надо!
Щука жестом остановил железнодорожника:
— В лес поздно. Он за километр отсюда заметил нас. А вот опознавательные флаги выкинуть на крыши вагонов следует.
Тотчас же несколько красных полотнищ с белыми крестами расстелили на крышах вагонов, одним из них покрыли будку паровоза. Плохов, оценив предложение Щуки, громко скомандовал:
— Продолжать работу без всякой суеты!
Воздушный разведчик покрутился у станции, несколько раз пролетел над эшелоном и, как ни в чем не бывало, улетел восвояси. При этом он даже приветливо покачал бойцам крыльями.
Бойцы работали быстро, и скоро эшелон был разгружен почти полностью. В вагонах оставили лишь кое-какое тяжелое инженерное имущество и оборудование типографии. Водители сделали две ездки — в дивизию и обратно. Затем в расположение Железной были отправлены последние ящики снарядов, последние бочки с бензином.
— Остальное сжечь! — приказал Плохов. — Паровоз взорвать! Стрелки взорвать!
Для выполнения этой работы на полустанке оставили небольшую группу разведчиков и одну машину. Когда колонна уже скрылась в лесу, на полустанке раздалось несколько мощных взрывов. Все, кто был в колонне, оглянулись. Багровое пламя, охватившее эшелон, на минуту вдруг исчезло в клубах белого пара.
— Жалко добро, — вздохнул Плохов и снова захлопнул дверцу кабины.
Колонна двинулась в глубь леса.
РАЗВЕДКА
Группа Барбашова шла только ночью, отлеживаясь днем в непролазной чаще, в оврагах. Бойцы были голодные, измучены гнусом, в мокрой, непросыхающей одежде.
Уже на дальних подступах к Смолевичам чаще стали встречаться хорошие дороги, по которым круглые сутки двигались мотопехота и танки врага, в то время как по проселку назад, в тыл, эвакуаторы тащили изуродованные, обгорелые, как головешки, самоходки, орудия с разбитыми лафетами и развороченными стволами, сожженные автомобили и прочую технику, испытавшую на себе удары советской стали.
В поисках своих частей Барбашов упрямо, не меняя направления, вел людей строго на восток еще три ночи. На исходе четвертой нервы не выдержали, и он заметался, как слепой, неожиданно сворачивая то вправо, то влево.
На рассвете отряд вышел к ржаному полю. Из конца в конец его легко и плавно перекатывались волны, а на середине, словно островок, возвышалась кипучая поросль ивняка. Людям непременно надо было где-то обсушиться, прожарить на солнце липкое от сырости, тошнотворно пахнущее кислятиной белье, и Барбашов решил переждать день в кустах.
Чтобы не оставлять за собой след, разошлись цепью и двинулись на середину поля. Здесь, забравшись в кусты, бойцы с облегчением разделись и разулись. Барбашов тоже скинул гимнастерку и впервые с момента выхода из городка решился снять с себя Знамя. Клочков осторожно разрезал нитки, и, подмяв рожь, расстелил на ней полотнище. Бойцы на четвереньках сползлись к священной реликвии. Большинство из них так близко видели Знамя впервые. Оно было бархатистое, узорчатое. В центре его красивым шрифтом, каким когда-то печатали первые воззвания и декреты Советской власти, была вышита надпись:
«Центральный Исполнительный Комитет Союза ССР. 24-я стрелковая Самаро-Ульяновская дивизия».