— Покажи, как добирался до деревни, — попросил Барбашов.
Кунанбаев долго смотрел на зеленые квадраты, вертел головой, потом вытер рукавом гимнастерки пот на лбу и вздохнул:
— Что-то я по-немецки не понимаю. Вот Чинкин, тот сейчас бы все показал.
Барбашов добродушно улыбнулся:
— На названия не обращай внимания. Покажи, какими перелесками крался. Можешь?
Кунанбаев снова склонился над развернутым листом. На этот раз изучение только что проделанного маршрута было гораздо более тщательным. Зато и ответ, последовавший за ним, прозвучал конкретнее и убедительнее.
— Я, товарищ старший политрук, вам так все объясню. Зачем карта? — смущенно проговорил Асхат. — Перелески разные, они тоже по-немецки.
— Ну давай так, — улыбнулся Барбашов.
— В поле немцев нет. А за полем у самого леса немцы строят дот, — доложил Кунанбаев. — Я к ним подполз совсем близко, видел, как они устанавливали мины и натягивали колючую проволоку.
— Здесь по опушке они тоже проволоку тянули, — заметил Барбашов и показал, как это выглядит на карте.
— Это одна и та же проволока, — уверенно сказал Кунанбаев. — Они потом как раз сюда пошли. Потому что тут лес. А там, за лесом, большая поляна.
— Вполне возможно, — согласился Барбашов и провел на карте карандашом четкую линию. — Ну, а что дальше за лесом?
— Я там не был, но там стреляют, — доложил Кунанбаев. — Пулеметы стреляют. Минометы стреляют. Винтовки тоже стреляют.
— Это и отсюда слышно, — подтвердил Ханыга.
— А в деревне? — спросил Барбашов.
— В деревне я тоже не был.
Барбашов и Ханыга переглянулись.
— Ну, а наблюдал за ней?
— Очень долго наблюдал. Людей там нет. Одна собака пробежала. Потом одна женщина на огород зашла, и больше людей нет.
— Попрятались, наверно, все. А немцы в деревне есть?
— Нет.
— Странно. Что еще видел?
— Когда полз назад, видел орудия, в окопах стоят, и расчеты видел. Это вот там, справа от нас, — указал рукой Кунанбаев.
— Какие орудия, противотанковые? — попытался уточнить Барбашов.
— Нет, скорее гаубицы. Стволы совсем кверху.
— Похоже, это полковая артиллерия на позициях, — определил Барбашов. — Значит, передний край у них правее от нас проходит ближе к реке. Вот почему в том направлении и стрельба слышна глуше.
Несколько минут Барбашов молча, сосредоточенно разглядывал карту. Потом аккуратно свернул ее, как делал это всегда, убрал в полевую сумку и огляделся. В вечернем небе над рекой вереницей летели гуси. Заходящее солнце обдало их холодным, тускнеющим румянцем. И от этого крылья и грудки птиц заалели. Гуси летели, то опускаясь, то поднимаясь и оглашая окрестность тревожными криками. Похоже было, что они кого-то искали, кого-то звали, но не могли дозваться и летели дальше. Стрельба, как показалось Барбашову, немного стихла, но, как только птицы появились над лесом, возобновилась с новой силой. Ударил пулемет. На фоне туч мелькнули колючие огоньки трассы. Стая сразу же смешалась. Трасса качнулась и подвинулась к птицам ближе, потом резанула клубящийся в воздухе живой хоровод пополам и уже не угасала до тех пор, пока птицы не разлетелись в разные стороны.
Барбашов взглянул на бойцов. Приподнявшись на руках, они с тревогой наблюдали за тем, что творилось в небе. Только тогда, когда последние птицы скрылись за деревьями и пулемет, сердито гавкнув, словно собака, замолчал, бойцы облегченно вздохнули.
— Так ведь и думал, что сшибут. Аж дух захватило, — взволнованно проговорил Ханыга. — Вот сволочи, гуся им нашего подавай!
— Подавились бы они этими гусями! — сквозь зубы процедил Барбашов. — А я смотрел на этих птиц и почему-то наших ребят вспомнил. И Федора Васильевича, и Чиночкина, и ростовчанина, и тех остальных. А почему — не знаю.
— Да, скольких мы потеряли, — вздохнул Ханыга. — А какие были хлопцы… Я вот иногда думаю. Ну почему так получается? Разные гады на земле живут, а хорошие люди, значит, гибнут?
— Детский это вопрос. Хотя и мне он не раз на ум приходил, — сказал Барбашов и встал. — Пойдемте. Последний бросок остался. Через пару часов у своих будем. Ноги, товарищи, на месте не стоят.
Бойцы проворно поднялись за своим командиром.
Солнце село, и над землей сгущались мерцающие голубизной сумерки. Дохнуло сыростью. Из-за леса донесся гул танков. Было похоже, что немцы готовятся к ночному броску и предварительно стягивают в низине свои силы. Бойцы, пригибаясь к земле, пробирались вдоль кустов, густо разросшихся по опушке молодой березовой рощи. Шли гуськом, друг за другом, впереди Барбашов, за ним Ханыга, последним — Кунанбаев. Шли, чутко прислушиваясь к далеким и близким шорохам, напряженно вглядываясь в мерцание теней, волнами перекатывающихся от опушки к полю и дальше над золотистыми усами полутораметровой вызревшей за лето ржи.