Гул танков нарастал. Барбашов прибавил шаг. Надо было во что бы то ни стало опередить немцев и незаметно скрыться во ржи. Подошли к краю опушки. На фоне зари ломаной линией мелькнули крыши домов. Миновали кусты. И в тот же момент с противоположной стороны опушки на дорогу вывалился танк, угловатый и приземистый, с короткой пушкой и черным крестом на борту. Он двигался на большой скорости, оставляя за собой шлейф дыма и грязи, непрерывно вылетающих из-под гусениц.
Барбашов с досадой поморщился.
«Не успели малость», — подумал он и обернулся к бойцам.
— Ложи… — хотел было скомандовать он. Из танка вырвался короткий всплеск огня. В спину Барбашову ударило чем-то горячим и острым.
«Что это? — подумал Барбашов и схватился за ветки. — Но ведь и раньше стреляли. Ведь свои совсем рядом…»
Боль обожгла тело с новой силой и безжалостно бросила Барбашова на землю. До слуха донесся дробный звук пулемета. «Значит, я ранен! — мелькнула догадка. — Но ведь мы же почти у цели!» Он попытался приподняться на руках. Но руки не сдержали ставшее вдруг непомерно тяжелым тело, и он ткнулся лицом в траву. Тогда он попробовал приподнять голову, чтобы увидеть бойцов. И тоже не смог. Голова налилась свинцом. Но Барбашов не сдался. Он сжал пальцы, напряг руки, превозмогая боль, повернулся на бок и глянул перед собой. Ханыги и Кунанбаева не было видно. Перед глазами плыли большие красные гуси. «Откуда они здесь?» — невольно подумал Барбашов и вдруг понял, что это вовсе не гуси, а знамена. Необозримое море развевающихся красных знамен. И только нет среди них Почетного революционного Знамени ЦИК, врученного 24-й Железной дивизии.
— Оно здесь! Оно у меня! Ханыга! Кунанбаев! Да возьмите же его! — собрав последние силы, закричал Барбашов.
Но его никто уже не слышал. Рядом с ним, уткнувшись лицом в траву, лежал Ханыга. Чуть поодаль, раскинув руки, будто в последний раз меряя землю, навечно успокоился Кунанбаев.
— Поднимите Знамя! — еще раз, уже совсем тихо, прошептал Барбашов. — Поднимите! Ведь я не могу идти!
Красные знамена взвились в воздух и улетели вслед за крикливой стаей гусей. Над опушкой сгустилась ночь.
…И ОПЯТЬ МАНЕВР
9 июля генерал Галицкий неожиданно повернул полки Железной, продолжавшие отход в южном направлении, на юго-восток. Основанием для такого маневра послужили показания пленных, захваченных накануне разведчиками майора Щуки и 168-го стрелкового полка. Эти показания убедили Галицкого в том, что выдвигавшийся с запада из-под Барановичей к линии фронта 53-й армейский корпус гитлеровцев должен будет сменить в районе юго-восточнее Бобруйска части 24-го танкового корпуса. Здесь комдив и решил прорвать линию фронта и соединиться с действующими частями Красной Армии, В тот же день в новом направлении движения Железной комдив выслал разведку.
С рассветом 10 июля майор Щука с группой разведчиков подошел к дороге Глусск — Глуша. Разведчики должны были определить, есть ли впереди дивизии войска противника, и обеспечить Железной скрытный подход к ним.
Было тихо. Только где-то на севере время от времени раздавалась артиллерийская канонада. Над полянами поднялся туман. Потянуло сыростью. Щука поежился и прижался спиной к широкому дубу. Впереди простиралось поле, а за ним сквозь предрассветную мглу чуть просматривались две деревни — Борисовщина и Жолвинец, выбранные гитлеровцами для расквартирования.
По дороге то и дело сновали немецкие автомашины, двигались обозы. Небольшая разведгруппа еще могла проскочить через нее незамеченной. Но о переброске через дорогу и особенно по полю машин, орудий и следовавших за ними отрядов нечего было и думать. Противник наверняка заметил бы. А именно внезапной атакой в три часа и хотел генерал Галицкий выбить немцев из деревень и вывести дивизию в лес, тянувшийся за деревенскими огородами до самой Березины. Время шло. Надо было что-то предпринимать. Щука подозвал сержанта Хотькова.
— Справа, за поворотом, устройте завал или перекопайте дорогу канавой, или придумайте сами что угодно, но чтобы ни одна машина из Глусска по дороге не прошла, — приказал он. — При этом делайте все быстро и без единого звука. Выдадите себя — сорвете замысел. Идите. А мы разберем мост через ручей. Атака ровно в три!
Группа во главе с майором снова вернулась в лес и пошла параллельно шоссе. Мост они нашли без особого труда. Скоро под ногами у них захлюпала вода. Ручей, преградивший разведчикам путь, был невелик. Но его сильно заболоченные берега могли оказаться для техники врага серьезным препятствием. Помня наказ генерала, Щука действовал очень осторожно. Фашисты вполне могли охранять дорогу. И поэтому майор на всякий случай выслал вперед одного разведчика, а группа потихоньку пошла за ним следом.