Мы, не сговариваясь, разом покосились на остальных временных обитателей амбара.
Смуглый черноволосый эльф-таэрэн, раненый еще вчера, лежал на расстеленном по сену плаще. Он до сих пор не пришел в себя, а Ллиах смог лишь остановить кровь... Юная девушка в грязном порванном платье, полуэльфийка... хотя, скорее, все-таки квартеронка, сидела рядом и держала раненого за руку вот уже несколько часов, практически не шевелясь. Еще две женщины, полноватая человечка лет этак тридцати и изможденная бледная винлэ с неровно обрезанными косами и подбитым глазом, пристроились неподалеку. К женщинам жались перепуганные чумазые дети - эльфийская девочка-айни лет десяти и двое мальчиков-смесков, на вид еще младше. Тут же спало и еще одно создание лет трех от роду. Точный возраст детеныша, равно как и пол, определять времени не было... но, очень может быть, что как раз это дитя и было одной из причин, почему нас сюда все-таки загнали. Вторая причина нашего отчаянного положения, надежно зашитая в многослойную алхэт, хранилась сейчас у меня под доспехом и одеждой.
Архив погибшей во время беспорядков в столице Элтайна эльфийской посланницы и разведчицы Финеллин.
И, возможно, последний потомок свергнутой королевской династии Элтайна. Побочный и наверняка непризнанный, но какое это имеет значение для нас? Если... нет, когда! Когда вот это чумазое существо попадет в Вэннэлэ, оно станет законным наследником погибшего венценосного дома, вне зависимости от происхождения и собственного желания. Вэннэлэ и княгине нужен послушный и верный вассал на троне соседнего человеческого государства. Он таким и будет, если доживет... и если мы все-таки выберемся.
- Да уж... - пробормотал Кэр, отводя взгляд.
- Вот именно, - я закусила губу. - Кэр, мы до сих пор живы только потому, что рыжий умудрился подстрелить их магичку. Но я ставлю свой меч против пригоршни листьев, что наши настойчивые друзья уже послали за подкреплением. Там будет еще колдун, и хорошо, если только один! За нас взялись всерьез, братья.
- Проклятье, а до границы-то всего полдня пути! - горестно скривился Флайн.
- Меньше, - мрачно возразил Кэрвес. - Мы добрались бы за каких-то пару часов, но с ними... Но, может быть, подойдут наши?
- Кэр, - я вздохнула, - нам не продержаться столько. У нас кончаются стрелы, а в рукопашной... втроем против стольких противников... Нет, не в таком состоянии. Мы сильны, но не настолько. Нет. Нужен другой выход.
- Например? - Флайн всем видом своим изобразил внимание.
- Знать бы, за чем они все-таки охотятся! - я вздохнула. - Что им нужно - архив или ребенок?
- Думаю, все-таки архив, - Кэр почесал за ухом. - Насчет ребенка мы и сами не уверены пока. Королевским он не выглядит, даже королевским бастардом. Скорее, его можно принять за бастарда какой-нибудь кухарки, но не элтайнитской принцессы.
- Это может быть маскировка, - возразила я. - Королевна Илха слыла умницей, она вполне могла выбрать такой способ, чтоб защитить свое дитя... Впрочем, сейчас это неважно. Королевский это ребенок или нет, нам все равно его спасать. Но... архив Финеллин еще важнее... Слишком многих жизней будет стоить нам его потеря.
- Если эти бумаги попадут в руки смертных... - Кэр не договорил. Не было необходимости продолжать мысль, мы и так всё поняли.
- Спасти архив любой ценой, - подытожил Флайн, - именно это - наша основная задача, так? Мы могли бы прорваться с боем и вынести эти бумаги, но... тогда придется бросить их. Ну, Рамборг? Ты - командир, так решай. Чем или кем мы пожертвуем?
- Флайн... - Кэр покачал головой. - Так нельзя. Жертвовать в такой ситуации мы можем только собой, никем больше. И не стоит пытаться переложить это на Кайти.
- Кэр, у нас есть приказ! - рыжий упрямо тряхнул головой. - Понимаешь? Мы должны доставить этот проклятый архив в Вэннэлэ! И помощи нам ждать неоткуда. Если бы остальные могли, они уже пришли бы. Их нет, и мы можем рассчитывать только на себя.
Я молчала, размышляя. Рыжий прав: нам действительно никто не поможет. Мы пробирались к границе порознь, разбив наш отряд на группы по двое-трое, прятались и путали следы, избегая стычек, где это было возможно. Связь ванэл?лэ-квэн, братства-по-крови, молчала - мы намеренно закрылись друг от друга, ибо неизвестно нам было, кто может подслушать и вычислить нас. Я могла только надеяться, что оставшимся братьям-по-мечу повезло больше, чем нам. С ними тоже были и раненые, и женщины с детьми. Наша то ли спасательная, то ли шпионская миссия вылилась в бестолковую, но блестящую импровизацию. Впрочем, как всегда. Нам удалось добыть бесценный архив Финэллин и спасти попавших в кровавую ловушку гражданской войны сородичей. Почти удалось. Оставался последний шаг, последний отчаянный рывок - и мы дома, в своих землях... Но именно сейчас, когда до границы оставалось каких-то несколько часов пути, все готово было сорваться!
Я - командир, верно? Значит, я обязана найти выход из этой западни. Проклятье, мы выбирались из переделок и похуже!
- Так, - я хмуро потерла лоб, - есть у меня одна мысль, братья... Мы не можем потерять архив, но и бросить наших спутников тоже не вправе. Нас здесь трое. Кто-то должен выбраться. Кто-то один, с архивом. Он должен скрытно пересечь границу и вызвать сюда помощь для нас.
- Что ж, вполне логичное решение, - рыжий фыркнул. - Только как это проделать? Мы окружены, вообще-то.
- А я и не предлагаю пытаться пройти в двуногом обличье, Флайн.
- А-а... - сидхэ улыбнулся. - Понимаю. Ну что же, вперед, Кайт?Харэ.
- Нет, - я отрицательно дернула подбородком, - не я. Кэрвес.
- Что? - Кэр нахмурился. - Почему не ты?
- Ну, хотя бы потому, что сейчас не мое время.
Я лукавила, конечно. Я спокойно оборачивалась вне зависимости от лунных циклов, но... Уходить вот так, оставлять друзей одних, не зная, что с ними будет через час... Снова перекидываться в кошку, которая далеко не всегда покорна моей воле... Нет уж. Я - командир, и мое право и обязанность - идти последней, прикрывая спины остальных. Я остаюсь.
- Врешь, - сухо заметил Кэрвес. - Давай, расскажи мне о способностях сиэ то, чего я еще не знаю.
- Неважно. Здесь пока еще я командую. Пойдешь ты. Тем более, что появление поблизости большой черной собаки удивит смертных меньше, чем если из сарая выскочит здоровенная клыкастая тварь, лишь отдаленно напоминающая кошку... Кэр, не спорь. Это приказ, если угодно. Право же, у нас нет времени на уговоры! Давай, раздевайся, а я пока переделаю планшетку так, чтоб можно было ее на тебя повесить.
- Рамборг...
- И ты, Флайн, тоже изволь помолчать.
Я отвернулась. Изворачиваясь, полезла за пазуху, зацепила кончик пакета и потянула его наружу. Проклятые бумаги! Я не собираюсь делать выбор между вами и жизнями тех, кто мне доверился. Нет, только не в этот раз.
Пока я прилаживала к планшетке дополнительные ремни, пока упаковывала бесценный груз и писала коротенькую записку с одной-единственной просьбой - успеть, Кэр уже разделся и переминался теперь с ноги на ногу, угрюмо на меня поглядывая. Я подошла, потянула его в сторонку. Было еще кое-что из того, что я хотела передать.
- Кэр, одна просьба, - я с трудом подбирала слова, хотя времени на нерешительность и смущение тоже не было. - Ты... когда встретишь Рассветного... Проклятье, да не скалься ты так! Когда... если... я не смогу выбраться...
- Сможешь.
- Неважно! Кто знает? Шальная стрела или... В общем, если я не вернусь, ты... скажи ему, что я...
- Ну? - нетерпеливо дернул ухом Кэр, уже предвкушая, похоже, романтичное послание в духе "люблю тебя до смерти".
- ... что я не такая слепая дура, какой он, похоже, меня считает! - я разозлилась. - И давно поняла, кому обязана этим возвращением под знамя Вереска, хоть вы и молчали дружно, словно гоблины на допросе. Ясно?
- И это все? - сидхэ разочарованно скривил губы. - Ничего больше?
- Ничего.
- О... ну, ладно. Только... ты же вернешься, Рамборг.